3,8 miljard dollar. Zoveel is het bedrijf MessageBird waard, sinds investeerders er afgelopen week 800 miljoen dollar in staken. CEO en oprichter Robert Vis (37) wil de Amerikaanse markt veroveren en lijfde daarom ook meteen de Amerikaanse distributeur van zakelijke e-mails SparkPost in, goed voor een klantenportfolio met onder meer Disney, Paypal, Booking en Linkedin.
Vis staat nu aan het hoofd van een bedrijf met 700 medewerkers. MessageBird is hard op weg om als Nederlands techbedrijf echt groot te worden in het buitenland. Die internationale focus sluit goed aan bij de persoon Vis. Als de geboren Amsterdammer Engels spreekt, gaat dat gepaard met een tongval alsof hij zélf uit de VS komt. Het over de grens kijken is hem dan ook met de paplepel ingegoten; als tiener ging Vis naar de internationale school van Amsterdam, waar Engels spreken het devies was.
Zaypay
Vis begon al vroeg met ondernemen. Op zijn zestiende richtte hij zijn eerste bedrijfje op, een videoplatform. De jaren erna stichtte hij verscheidene bedrijven, met wisselend succes. Als begin-twintiger probeerde hij het bijvoorbeeld als organisator van exclusieve evenementen in chique Amsterdamse clubs als Jimmy Woo en The Mansion. In die tijd deelde Vis een kantoor met de bevriende ondernemer Adriaan Mol die toen net was begonnen met Zaypay, een verschaffer van microbetalingen. Vis sloot zich aan bij Zaypay en haalde klant na klant binnen. Voor Vis bleek het de start te zijn van zijn eerste serieuze ondernemersavontuur.
Met je maatje een bedrijf beginnen eindigt nogal eens in ruzie, maar bij Mol en Vis ging het juist erg soepel, herinnert Mol zich. ‘We bleken supercomplementair te zijn. Ik was in die tijd een echte programmeur die vanuit een productvisie werkte, terwijl hij meer van de commerciële kant was. We waren het dan ook nooit oneens. Je kan immers wel een goed product hebben, maar als je niets verkoopt heb je er weinig aan, vond ik.’
Wat Robert Vis doet, is on-Nederlands
Mol ziet zijn vriend als ‘iemand die heel groot kan denken’. ‘Het is echt on-Nederlands wat hij doet. Robert is iemand die zich op iets kan storten, om vervolgens grote dingen waar te maken. Er zijn maar weinig bedrijven uit Europa die zover komen dat ze een Amerikaans bedrijf kopen. Robert laat zich niet snel beïnvloeden door zijn omgeving, zodat hij zijn eigen pad kan gaan. Hij heeft een grote droom en wil daar 100 procent voor gaan. Hij kiest daarbij niet altijd voor de makkelijke route, maar werkt keihard om iets voor elkaar te krijgen. 24 uur per dag, zeven dagen per week.’
Cijfers
Sprout omschreef Zaypay indertijd als ‘Paypal-rivaal’, maar voordat Zaypay écht gevaarlijk kon worden, viel het in handen van een concurrent. In 2011 verkocht het jonge duo hun techbedrijfje aan de Britse Mobile Interactive Group. Het verkoopproces mocht Vis dan goed afgaan, van de cijfers had de jonge ondernemer toen nog allerminst kaas gegeten. ‘Toen ik (…) Zaypay verkocht, had ik de cijfers niet goed in mijn hoofd zitten’, blikte Vis er later op terug in MT/Sprout. ‘Een Amerikaanse zeer ervaren M&A-specialist zei me toen: ‘Robert, you gotta know your fucking numbers.’ Zo geschiedde, vanaf dat moment waren ‘cijfers’ naar eigen zeggen essentieel voor de ondernemer.
De verkoop van Zaypay leverde zowel Mol als Vis hun eerste grote exit op. Mol ging zich daarna bezighouden met zijn nieuwe bedrijf Mollie, inmiddels uitgegroeid tot een unicorn, terwijl Vis hetzelfde jaar nog MessageBird oprichtte, dat hij, naar lering van de kritische M&A-specialist volledig ‘datagedreven’ maakte. Mol nam ook een aandeel in het bedrijf van zijn oude compagnon.
Y Combinator
Begon Vis zijn bedrijf MessageBird als een service voor zakelijke sms-berichten, inmiddels is het een platform waarop bedrijven hun klantcontact kunnen stroomlijnen via allerhande social media. In de beginperiode huisde startup MessageBird nog in een oude garage in Amsterdam-West en probeerde Vis al bootstrappend marktaandeel te veroveren. Maak iets waar klanten van houden, sell the shit out of it, en blijf lean, was dan ook zijn motto.
In 2016 vond Vis het tijd om zijn eerste stappen op de Amerikaanse markt te zetten. Hij besloot zich aan te melden voor het befaamde Silicon Valley-programma Y Combinator. Ieder jaar proberen daar vele duizenden bedrijven aangenomen te komen, slechts enkelen worden toegelaten. De accelerator bleek wel oren te hebben naar een deelname van de ambitieuze Amsterdammer. Vis zelf wist heel goed waarom hij specifiek aan Y Combinator mee wilde doen, zei hij later: ‘Dit werkte als marketingmiddel voor ons. Je kunt als Amsterdamse ondernemer wel naar Silicon Valley gaan, maar je trapt er gemakkelijker deuren open als je het Y Combinator-stempel hebt.’ Zijn theorie bleek te kloppen, want Y Combinator leverde zijn bedrijf meerdere klanten op, zoals Airbnb.
Investeringsrollercoaster
Y Combinator investeert 120.000 dollar in zijn deelnemers, tegenover 7 procent van de aandelen. Deze micro-investering in MessageBird moet voor de accelerator lucratief uitgepakt hebben, want de jaren erop kwam Vis in een ware investeringsrollercoaster terecht. In 2017 haalde hij na enkel acht dagen onderhandelen 60 miljoen dollar voor zijn Serie A-ronde op, een bedrag van Amerikaanse proporties. De jaren erop zou hij, verdeeld in tranches, nog eens 1,04 miljard dollar ophalen.
Quote riep Vis afgelopen jaar uit tot de jongste Nederlandse miljardair ooit. Vis’ bedrijf was toen 3 miljard dollar waard en hij had – en heeft – nog altijd de meeste aandelen van zijn bedrijf in handen. Vis zei in een reactie dat hij weinig met die status als rijkaard kon. Het geld in zijn bedrijf was immers bedoeld voor overnames, niet voor persoonlijk gewin. De afgelopen jaren deed Vis’ bedrijf verschillende overnames. Voor die van SparkPost van afgelopen week nam hij 24sessions over. Dat videobelplatform werd eind maart ingelijfd.
Beursplannen
Dat de ondernemer zich tussen investeerders voelt als een vis in het water, is de afgelopen jaren meermaals gebleken. Zal hij zijn bedrijf ook zo goed weten te verkopen op de beurs? Dat is de grote vraag, sinds hij openlijk toegeeft daar wel eens aan te denken. Eind december, toen hij net weer 200 miljoen had opgehaald bij geldschieters, zei hij daarover tegen MT/Sprout: ‘Ergens volgend jaar zijn we daar inderdaad klaar voor, maar dat zegt echt niet dat we dat dan ook doen. Ik denk dat we in oktober wel bewezen hebben dat we ook op een andere manier honderden miljoenen kunnen ophalen.’
Toen we 21 jaar waren, vertelde Robert Vis me al dat hij uiteindelijk een bedrijf naar de beurs wil brengen
Nu MessageBird opnieuw 800 miljoen dollar heeft opgehaald, lijkt het financieel gezien minder urgent voor Vis om naar de beurs te gaan. Toch denkt Mol dat zijn vriend het uiteindelijk zal doen. ‘Toen we een jaar of 21 waren, vertelde hij me al dat het zijn doel is om een bedrijf naar de beurs te brengen. Of MessageBird snel naar de beurs zal gaan weet ik niet, maar het zou goed kunnen. Als Robert zou willen, zou hij vandaag al een beursgang kunnen doen. Ik weet niet zeker of een snelle beursgang zijn route is, maar de kans is vrij groot dat het een keer gaat gebeuren.’
