Het begon met borrels die Max Schalow en Chingiskhan Kazakhstan organiseerden voor ondernemers uit hun netwerk. Dat begon in hun appartementje en verhuisde later naar founders of investeerders die hun kantoor wel even wilden lenen. FounderFuel groeide uit tot een besloten community met een kwartaalbijeenkomst, een WhatsApp-groep met meer dan 200 leden en af en toe lollige uitjes. ‘Klimmen of wijnproeven, iets wat het ijs een beetje breekt’, zegt Kazakhstan.
Zelf kwam hij op zijn 17de vanuit Kazachstan naar Nederland om te studeren in Arnhem, waar hij zijn compagnon en partner in crime Schalow tegenkwam: een Brit, met wie hij al eerder studentenfeesten organiseerde voordat ze hun eerste startup begonnen – deelfietsbedrijf Bondi, waarover later meer.
Silicon Valley-effect in Nederland
De twee hebben als expat-founders een eigen kijk op het Nederlandse ecosysteem. Kazachstan: ‘In Silicon Valley krijg je het gevoel dat iedereen elkaar kent. Daar struikelen de grootste founders als het ware over elkaar heen in de restaurants en pubs. In Nederland zit iedereen te veel in zijn eigen bubbel. Het menselijk contact, zeker tussen founders en investeerders, ontbreekt en dat zorgt voor wederzijds onbegrip.’
Dat moet anders, zegt hij, want Nederland heeft alles in zich om het Silicon Valley van Europa te worden.
Ook belangrijk voor het overbekende succes aan de Amerikaanse westkust: de instroom van getalenteerde ondernemers. En precies die willen de Bondi-jongens steunen met hun nieuwe venturecapitalfonds. ‘Founders die met hun eigen ideeën een nieuwe markt betreden. En ze mogen ook gewoon uit Duitsland of Denemarken komen, hoor’, zegt Schalow.
Die focus op expats is ten dele omdat die extra veel moeite hebben om contact te leggen met Nederlandse vc’s en angels. Dat is de indruk van de oprichters: ‘Misschien speelt mee dat Nederlandse investeerders qua mentaliteit dichter bij Nederlandse founders staan.’ En ook die Nederlandse startups: het is echt lastig om contact met ze te krijgen, heeft Kazachstan ervaren.
Tickets van 75.000 euro
Het fonds is bijna een logisch uitvloeisel van de steeds drukker bezochte events van FounderFuel, waar vaak een klik ontstond tussen founders en investeerders die tot een deal leidde. ‘Nee, we vroegen geen commissie’, lacht Kazachstan, ‘De focus is op dit moment niet op een winstgevend businessmodel rond de community.’
Het fonds van FounderFuel richt zich op tickets van 75.000 euro, voor startups in de allervroegste fase dus, en voorlopig werkt het deal by deal: ondernemers kunnen zich melden, en als na de due diligence blijkt dat ze een interessante investering vormen, wordt die voorgelegd aan de community. Het model waarmee Operator Exchange en No Such Ventures van Reinder Lubbers ook werken. ‘Reinder is één van onze daddy’s: mensen die ons al jaren adviseren’, lacht Kazachstan.
De komende jaren willen Schalow en Kazachstan met hun fonds 25 tot 35 startups funden. ‘Die 75K is een normbedrag, en we zorgen natuurlijk ook graag dat er meer investeerders instappen als er meer geld nodig is. Bovendien brengen we de ondernemers ook in contact met andere ondernemers uit onze community die ze met andere dingen kunnen helpen.’
Recht op aandelen
Ondernemers, angels, vermogende particulieren en tech executives zijn welkom om in te leggen. Tommy Hurley, oprichter van impactinvesteerder Shamrock Ventures, is alvast aan boord als lid van het investment comittee.
Lees ook: Angel investors in Nederland: 11 invloedrijke investeerders
De investeringen van FounderFuel gaan overigens in de vorm van de Nederlandse versie van SAFE (Simple Agreement on Future Equity). Daarbij geeft een startup de investeerder het recht om aandelen van het bedrijf te ontvangen bij bijvoorbeeld een volgende geldronde of een exit.
Schalow: ‘Founders moet je niet lastig vallen met afspraken over de waardering, verwatering en andere juridische details. Dit is ook in de VS zo’n beetje de standaard geworden.’
Zelf ondernemen
Schalow en Kazachstan drijven met FounderFuel nu dus een community én een investeringsfonds. Komen ze nog wel toe aan hun eigen startups? ‘We hebben een goed team van vijf mensen erop gezet, zodat we zelf niet te veel tijd kwijt hoeven te zijn aan het fonds. Onze hoofdjob is nog altijd startup-founder’, zegt Kazachstan. ‘Maar we zijn gewend om snel iets op te zetten en dingen voor elkaar te krijgen.’
Hoe het gaat met Bondi, het bedrijf in deelfietsen waarmee de ondernemers in 2021 nog schitterden in de 25 onder de 25-lijst van veelbelovende jonge ondernemers? In 2021 ging Bondi nog live in Den Haag en het trok nog zeven steden in, terwijl zusterbedrijf Selana de fietsen ontwikkelde als onmisbare hardware voor het mobiliteitsplatform. Op dit moment rijden de fietsen voor andere deelprojecten in het buitenland – tot in Ghana aan toe.
Lastige markt voor deelfietsen
‘Iedereen die de markt voor deelmobiliteit heeft gevolgd, weet dat het lastig is om succes te hebben met bike sharing als je niet op enorme schaal werkt’, zegt Schalow. De markt voor fiets- en stepdelen ondergaat momenteel een reset, en zelfs giganten als Tier en Dott zochten steun bij elkaar om overeind te blijven.
Maar het betekent niet dat de Bondi Boyz de mobiliteitsmarkt hebben verlaten. Schalow: ‘We leggen ons nu toe op een softwareplatform, dat we binnenkort lanceren.’ Kazachstan: ‘Hij staat al in een testversie op mijn iPhone: de basis is een app waarmee je Felyx, Check en ander vervoer kunt regelen, maar het is veel meer dan dat. Je kunt ook kijken wat voor events er in de buurt zijn. Uiteindelijk moet het een soort super-app worden.’
En de fietsen zelf? Schalow: ‘Wat de hardware betreft, zijn we ook nog met iets bezig. Natuurlijk, mobiliteit is een lastige markt, maar wij zijn er dol op en boeken nog elke maand vooruitgang met wat we ontwikkelen. En vergeet niet: mensen zullen zichzelf nog altijd moeten verplaatsen in de stad. Shared mobility is nog steeds de toekomst.’
Lees ook: Dit zijn de beste adviezen van investeerders voor startup-ondernemers op zoek naar geld
