Het begon met een tussenstop zoals je die wel vaker maakt op reis naar Zuidoost-Azië. Matthijs Guichelaar was op de terugweg van een eiland voor de kust van Maleisië toen hij in Singapore Ernst Westendorp opzocht, een vriend uit zijn studententijd. Die werkte daar als expat voor AkzoNobel en had het er prima naar zijn zin.
Het gesprek kwam op de liberalisering van de energiemarkt, waar de stadstaat rond die tijd druk mee was. Geen sexy onderwerp, geeft Guichelaar vijf jaar later toe. ‘Het was een beetje beroepsdeformatie, maar na wat praten over die nieuwe markt bedacht hij: is het geen idee om daar eens een businessplan voor te schrijven?’
Vandebron verkocht aan Essent
Met beroepsdeformatie doelt Guichelaar op het duurzame energiebedrijf dat hij zelf in de jaren voor dat biertje in die Singaporese bar mee had helpen oprichten. Vandebron, de energieleverancier die consumenten toegang geeft tot de stroom die boeren en andere eigenaren van windmolens en zonneparken opwekken. Dat bedrijf was na de start in 2013 een behoorlijk duurzaam succes geworden en werd eind 2019 ingelijfd door Essent.
En zoals dat vaker gaat: dan ben je van ondernemer en medeoprichter ineens medewerker bij een dochter van een corporate. ‘Mijn toegevoegde waarde was daar niet meer zo groot’, verklaart Guichelaar. Hij besloot daarom werk te maken van dat businessplan voor een nieuw energiebedrijf in Singapore. ‘De markt werd geprivatiseerd. Dan weet je: spelers die de eerste jaren starten, zijn het best in staat marktaandeel te pakken.’
Verkassen naar Singapore
Aanvankelijk was de start vooral een kwestie van papierwerk. Een holding oprichten, een vergunning aanvragen onder de nieuwe wetgeving die meer ruimte bood aan energieleveranciers. Het lukte. Na twee maanden kreeg de Nederlander goedkeuring van de Singaporese overheid. Flo kon beginnen, als zakelijke aanbieder van groene stroom.
In februari 2020 werd de knoop doorgehakt. Zijn studiemaatje Westendorp had wel trek om mee te doen aan het nieuwe avontuur, waarvoor Guichelaar met vrouw en twee jonge kinderen later dat jaar verkaste naar Singapore. ‘We wilden altijd al een tijdje in het buitenland wonen, en van Ernst had ik begrepen dat het hier best comfortabel wonen is voor een gezin.’
Corona als onderdeel van het avontuur
Die verhuizing viel wel midden in de coronapandemie. ‘Daar ging Singapore net wat anders mee om dan Nederland wat de maatregelen betreft. We zaten na aankomst twee weken in quarantaine in een hotel waar je niet eens raam kon openzetten. Een gevangenis met een bed erin. En denk maar niet dat je zonder mondkapje over straat kon. Mensen maakten foto’s van je als je dat waagde. Maar het was onderdeel van het avontuur.’
Corona bleek niet de laatste hobbel voor Flo Energy, zoals Westendorp en Guichelaar hun groene energiebedrijf hadden gedoopt. In 2021 brak de energiecrisis uit. Die trof ook de nieuwe lichting stroomleveranciers in Singapore midscheeps. Terwijl ze met hun afnemers contracten met een vaste prijs hadden afgesloten, gingen de energieprijzen ineens zo hard de hoogte in, dat het afdekken van dat risico niet meer lukte.
Concurrenten failliet tijdens energiecrisis
De ene na de andere concurrent van Flo viel om. Vijftien elektriciteitsbedrijven werden na de liberalisering actief in de markt, zeven daarvan gingen in drie weken tijd failliet. ‘Het was een tamelijk gewelddadige periode op de stroommarkt.’
Flo, dat alleen duurzame energie aan zakelijke afnemers leverde, doorstond de crisis goed. Volgens Guichelaar vanwege de niche waarin hij actief is, maar ook omdat het op de stroommarkt net goed had gehandeld met de contracten waarmee het de risico’s op prijsschommelingen afdekte. Inmiddels is Flo de enige onafhankelijke retailer die nog actief is in Singapore, de rest heeft banden met de overheid.
Groeien met Vitol na de crisis
Op de crisis volgde een flinke groei, zegt Guichelaar. Zijn energiebedrijf heeft sinds 2022 het Nederlandse Vitol als partner, een van de grootste energiehandelaren ter wereld. Vitol handelde ooit vooral in brandstoffen, maar investeert nu stevig in duurzame energie, zegt Guichelaar. ‘Ze weten: als wij over twintig jaar nog relevant willen zijn, moeten we inzetten op hernieuwbare energie en elektriciteit. Ze verhandelen inmiddels heel grote volumes in Amerika, Europa en Australië.’
Die extra koopkracht gaf Flo een stevigere positie op de stroommarkt, waar het inmiddels talloze hotels, maar ook AkzoNobel en BMW als klant heeft. ‘Vanaf dat moment zijn we hard gegroeid. We waren destijds de enige die het nog aandurfde om Singaporese bedrijven vaste prijzen te bieden.’ In 2023 stapte Vitol ook als aandeelhouder aan boord van Flo.
Techbedrijf met 120 developers
Twee jaar later heeft Flo 170 werknemers. ‘Wij bouwen geen energiemaatschappij, maar vooral een techbedrijf. Het grootste deel van ons personeel, ik denk 120 mensen, is developer.’ Flo bouwt een platform waarmee het meerdere markten wil bedienen. Naast stroom levert het bedrijf ook zonne-installaties, solar solutions, batterijoplossingen en energiemanagementsystemen voor bijvoorbeeld verhuurders van kantoorpanden.
Zo ziet het eruit als je een nieuw kantoor opent in Singapore:
In 2024 stapte Flo Energy ook de Australische markt in. Vanuit Singapore gezien is dat een logische tweede markt, maar wel een pittige. ‘Die markt is veel volatieler en extreem datagedreven’, zegt Guichelaar. ‘In Singapore wordt elk half uur een prijs gevormd voor elektriciteit. In Australië gebeurt dat elke vijf minuten, en dan ook nog eens per staat.’
Data crunchen in Australië
De hoeveelheid data die een stroomhandelaar moet verwerken, is daardoor enorm. ‘We hebben in zes maanden tijd in Australië meer meterstanden verwerkt dan in Singapore in vijf jaar. Elke dag komen er miljarden datapunten binnen die we moeten verwerken en factureren.’
‘In Australië is pricing een groot ding. We moeten berekenen welke vaste prijs we kunnen afgeven. Daarvoor kijken we naar de prijsbewegingen in het verleden, maar houden we ook rekening met het weer en evenementen. Alle invloeden op vraag en aanbod moet je eruit filteren voordat je kunt bepalen wat je in een jaar kunt verwachten.’
Tweemaal groter dan Vandebron
Tot nu toe gaat het crescendo met de Dutchies die Singapore zijn eerste duurzame energiebedrijf gaven. Sterker nog: Flo is in no time groter geworden dan Vandebron was in Guichelaars tijd. Dit jaar draait het bedrijf naar verwachting een winstgevende 400 miljoen dollar omzet, meer dan twee keer zoveel als Vandebron ten tijde van de overname door Essent. Volgend jaar moet dat uitkomen op 500 miljoen.
Hoe het leven van een expatondernemer is in de stadstaat, die bekendstaat om zijn strikte regels? Guichelaar maakte dat aan den lijve mee toen zijn vrouw twee keer parkeerde waar dat niet mocht. ‘De bonnen gingen naar ons oude adres. We wisten van niets. Driekwart jaar later wilden we de wegenbelasting vernieuwen, maar dat werd nogal een probleem.’
Singapore is streng én supportive
Na een bezoek aan het politiebureau en een gang naar de rechter kwam het goed, zij het tegen een flinke boete. ‘Nul coulance, maar dat is hoe Singapore ernaar kijkt.’ Aan de andere kant waardeert hij de voorspelbaarheid van de Singaporese overheid. ‘Het heeft twee gezichten. Aan de ene kant is alles hier heel streng geregeld, zeker met een eerste levensbehoefte als de stroomvoorziening is dat ook goed.’
‘Aan de andere kant is Singapore echt wel supportive voor ondernemers, het probeert zo goed mogelijk een ecosysteem te faciliteren. Het is nu eenmaal een heel klein land dat het moet hebben van een kenniseconomie en handelseconomie. De toezichthouder op de energiemarkt is best goed te bereiken. Als je met ze uit lunchen gaat, vindt iedereen dat prima, wetende dat corruptie echt snoeihard wordt aangepakt.’
