Met intensieve coaching en vlotte financiering kun je de tijd tot de marktintroductie van innovatieve medische technologie met gemiddeld 25 tot 30 procent terugbrengen, verwachten de 7 ‘zwaluwen’ achter het Blue Sparrows MedTech Fonds.
Onder die de 7 ondernemers ook Eline Vrijland-van Beest en medeoprichter Thijs van Oorschot, die dankzij een investering van 12,5 miljoen euro sinds vorig jaar ook de VS veroveren met hun apparaat tegen slaapapneu. Ook de andere 5 zijn oprichters van een succesvolle TU-Delft spin-off. Het fonds wordt naast de 7 blue sparrows zelf gerund door 2 silver sparrows, c.q. ervaren fondsbeheerders.
De 7 ondernemers helpen elkaar al jaren met de typische problemen rondom het runnen van een medisch technologiebedrijf. Ook worden de ondernemers al regelmatig gevraagd om businessplannen te beoordelen “Die dynamiek is zo sterk geworden dat we het gevoel kregen dat we er meer mee moesten doen”, zegt woordvoerder Rogier Barents (foto rechts), die zelf werkt aan exoskeletten en een stoel waarmee je makkelijker opstaat. “De dynamiek die wij onderling hebben, verwachten we ook met het fonds te creëren.”
Risico nemen
De ondernemers steken samen met een universitair medisch centrum, een zorgverzekeraar, een universiteit en een ontwikkelaar van medische technologie – om te beginnen – ‘enkele miljoenen’ in hun nieuwe fonds. Hoeveel de ondernemers zelf inleggen wil Barents niet verklappen; hij noemt het ‘een significant deel’. “Als wij geloven in het fonds, dan moet je ook laten zien dat je zelf risico durft te nemen.”
Of de ondernemers het kapitaal niet zelf ook kunnen gebruiken? “We zitten in een fase waarbij we het gevoel hebben dat we deze stap kunnen zetten. Ja, we hebben het geld tot op een bepaalde hoogte nodig, maar een deel kun je reserveren voor dit soort stappen. En wat we doen heeft op de lange termijn ook meerwaarde voor ons eigen bedrijf.”
Valley of Death
Gangbare investeerders laten het vooral bij nieuwe medische technologie afweten, zegt de ondernemer. Hij wijst op de beruchte ‘Valley of Death’, waarbij het geld na de start van een bedrijf opdroogt voordat er voldoende klanten zijn gevonden.
Dit is vooral in de taaie medische startup-wereld de hamvraag: hoe kun je testen of een product potentie heeft, nog voordat je je eerste omzet boekt? Denk aan een bedrijf dat een nieuwe methode om kankercellen op te sporen, of een piepjonge producent van een scanner waarmee je een orthese op een efficiënte manier perfect passend kunt maken.
Barents: “Als startende ondernemer is het soms extreem lastig om mensen te overtuigen. Als standaard vc (investeerder, red.) kijk je eerst naar de omzet. Als je daar een aardige groei ziet, zal het wel goed zijn en is men bereid te investeren. Maar voor veel ondernemers ben je dan te laat.”
Voor het fonds wordt gescout naar startups die passen bij de expertise van de 7 ondernemers, oftewel medische apparatuur met relatief weinig risico’s. Zoals het robotkussen van Somnox, voor mensen met slaapproblemen, of de eerder genoemde orthese-scanner. Implantaten en medicijnen vallen buiten de boot. Zeker voor die laatste categorie zijn de onderzoeken en doorlooptijden veel groter, en is er veel meer kapitaal nodig.
Ervaring
Maar geld is lang niet het enige waarmee je sneller naar de markt komt, benadrukt Barents. “Als je als startende ondernemer begint met een medical devices, dan denk je dat je gelijk veel geld nodig hebt. Maar wat veel ondernemers zich niet realiseren is dat je als je het goed inricht, je je product bijvoorbeeld met minimale kosten goed kunt certificeren. Dat hebben wij zelf 2 keer gedaan en het is een voorbeeld van ervaring die we meenemen; dat het helemaal niet zo ‘eng’ is als je soms denkt.”
Hij wijst ook op de ervaring van Vrijland-van Beest van Van Oorschot van Nightbalance, die momenteel werken aan een goedkeuring van de Amerikaanse toezichthouder FDA. “Dat is nog vele malen heftiger qua toelatingseisen.”
Zie ook: NightBalance naar de VS met 12,5 miljoen groeigeld
Startups die zich aanmelden krijgen binnen 2 weken terugkoppeling, belooft Barents. Een aantal van degene die dat al deden heeft inmiddels een opdracht gekregen om zijn businessplan aan te passen. Een van de ondernemers bleek bijvoorbeeld de kosten van de huidige aanbieders in de markt veel te hoog te hebben ingeschat, waardoor de onderbouwing van de eigen technologie niet meer klopte. Daar kwamen Barents en co. achter omdat er in hun eigen netwerk een groot bedrijf zit dat in dezelfde branche werkt als de startup die aanklopte bij het fonds.
Tegen een stootje kunnen
Behalve het snel kunnen checken bij dit soort grotere producenten hoe en of iets überhaupt wel gemaakt kan worden en kennis van de markt, kijken de 7 ondernemers of een ondernemer ‘tegen een stootje’ kan, zoals Barents het zegt. Wij kunnen op die 3 vlakken heel goed toetsen. We hebben bij elkaar 100.000 patiënten geholpen.”
Het beoordelen van een startup-team deden de 7 al bij de teams van Yes!Delft “Wij onderwijzen hen ook, maar mogen ze ook coachen. Dan krijgen we die jongens en meisjes onder ogen en merk je of ze iets oppakken en ‘coachbaar’ zijn.”
Als het goed is maakt het fonds kort na de zomer zijn eerste investering bekend. Aan aanbod geen gebrek, zo lijkt het. Zo werken bijvoorbeeld 15 van de 80 startups bij Yes!Delft aan medische technologie. “We hebben al een aantal proposities die we nu voor gaan leggen aan het investeringscomité.”
