De Amerikaanse ondernemer richtte Ben & Jerry’s in 1978 samen met Ben Cohen op in een oud tankstation in Burlington (Vermont), met 12.000 dollar aan kapitaal. In 2000 verkocht het duo hun bedrijf aan Unilever, waarna ze nog wel verbonden bleven bij hun onderneming. Niet in minst omdat ze hun bedrijf oprichtten met een duurzame en sociale missie.
Greenfield was deze week in Londen om 18 veelbelovende sociale en duurzame startups uit 9 landen te zien pitchen in de competitie Join Our Core. Van de twee Nederlandse finalisten won het platform voor duurzame energie Vandebron.
De optocht van die change makers was indrukwekkend om te zien ‘als ondernemer op leeftijd’, zegt hij met een glimlach. ‘Vooral ook in het licht van wat Ben (Cohen, red.) en ik hebben opgericht. Wij hadden ook een missie. Deze jonge mensen beginnen vanaf het allereerste begin met het combineren van hun passie met duurzame bedrijven. Dat zit in hun missie ingebakken. En er zaten zeer innovatieve oplossingen tussen.’
Schijnwerpers
Met Join Our Core wil hij die starters naar eigen zeggen een podium bieden en zorgen dat goede ideeën worden ‘vermenigvuldigd’. ‘We helpen ze, zetten ze in de schijnwerpers en geven ze wat geld.’ Zo prijkt Vandebron volgend jaar op Ben & Jerry’s-bekers en worden de Nederlanders een half jaar gecoacht om verder te groeien.
Zie ook: Vandebron wint Ben&Jerry’s-wedstrijd, reist af naar VS
Greenfield schat de toekomst voor ‘sociale’ ondernemers – uiteraard – optimistisch in. ‘Je combineert een maatschappelijke behoefte met een duurzaam bedrijf. Mensen kunnen hun waarden en passie laten samengaan met hun levensonderhoud’, zegt Greenfield.
En dat is ook nog eens makkelijker dan pak ‘m beet 30 jaar geleden. ‘Toen was je een echte pionier. Je stond alleen, met heel weinig ondersteuning. Mensen dachten dat je gek was.’
Regels breken
Als je vervolgens, zoals Ben & Jerry’s, uitgroeit tot een groot bedrijf moet je wel af en toe de regels en procedures breken, zegt Greenfield. Anders raak je daarin verstrikt. ‘En af en toe moet je heel uitgesproken zijn over een bepaald onderwerp.’
De ondernemer wijst op de strijd voor het homohuwelijk, waar Ben & Jerry’s in de VS een pleitbezorger van is. ‘Niet iedereen is het daarmee eens, en sommige mensen laten dat ook blijken. Maar voor ons is het een kwestie van mensenrechten; mensen zouden zelf moeten weten van wie ze willen houden.’
Kortom, laat je passie niet ondersneeuwen in corporate onzin. En word vooral geen sociaal ondernemer als je er niet oprecht in gelooft. ‘Maar wacht niet te lang, en bereid je er op voor om flexibel te zijn. Je omgeving verandert constant.’
