Om Alain Visser, oprichter en ceo van Lynk & Co, is in het begin veel gelachen. Dat komt ervan als je een topbaan bij Volvo verlaat om met een startup tegen de schenen van de auto-industrie te schoppen, vertelt hij in een interview met MT/Sprout.
‘De eerste meetings met de huidige eigenaars (Geely Automobile, tevens eigenaar van Volvo, red.) waren allesbehalve motiverend. Ze keken me aan alsof ik de verkeerde substantie had gerookt. Het is dan wel een voordeel om veel ervaring te hebben in de auto-industrie. Als je daar in dertig jaar een goede positie hebt bereikt, en het allemaal al eens gedaan hebt, dan moet er van jouw idee toch wel iets kloppen.’
Dat idee ontstaat na een gesprek met zijn kinderen. ‘Mijn zonen zijn nu 23 en 27 jaar, het zijn echte millennials, ze leven in Londen. Zij vroegen mij zeven jaar geleden: Papa, wat heb jij nu eigenlijk je hele leven gedaan? Ik heb auto’s verkocht. Dat antwoord gaf me nu niet zo direct een warm gevoel.’
De industrie is schijnheilig
‘Bovendien kwam ik tot de vaststelling, dat in de auto-industrie eigenlijk niks nieuws gebeurt. De hele wereld verandert, er zijn coole trends, zoveel startups en nieuwe businessmodellen, maar de industrie doet nog altijd hetzelfde: wij engineeren auto’s, bouwen auto’s in onze grote fabrieken, sturen die naar dealers om ze te verkopen en te onderhouden.’
Een product verkopen dat voor 95 procent van de tijd stilstaat is niet duurzaam
‘Ik was dat beu, maar ik stoorde me ook aan de schijnheiligheid in de industrie. Plots zijn alle automerken duurzaam, omdat ze allemaal elektrische auto’s hebben. Waarom? Omdat Tesla ze heeft getoond hoe ze het moeten doen.’
‘Maar als jouw businessmodel een product verkopen is dat voor 95 procent van de tijd stilstaat, dan is dat niet duurzaam. Ik wilde dus iets totaal anders gaan doen. Wat? De mobiliteit radicaal veranderen. Mobiliteit duurzamer en leuker maken, niet in blabla, maar echt in de uitvoering.’
Van senior vp naar ondernemer
Het concept van Lynk & Co richt zich op een efficiënter gebruik van auto’s, zodat er uiteindelijk minder auto’s nodig zijn. Met een abonnement van 550 euro per maand, dat elke maand opzegbaar is, heb je de hybride wagen van Lynk & Co volledig tot je beschikking. Delen met andere leden is niet verplicht, maar als je dat wel doet, betaal je minder.
Met dit concept gaat Visser vanaf 1 oktober 2015 zijn eigen weg. Hij is niet langer senior vice-president marketing, maar ondernemer. ‘Ik was helemaal alleen, ik had geen kantoor, geen assistenten, geen medewerkers.’
‘Het was echt wel een radicale stap, zelfs als je als startup een reus als Geely hebt die je funding verzorgt. Je bent gewend om altijd in bepaalde structuren te werken, maar plots is geen structuur meer, er is helemaal niks. Ik heb daar enorm van genoten, veel fouten gemaakt en er veel van geleerd.’
Lees ook: 5 startups die ervoor zorgen dat je je auto laat staan
Hobby wordt levensmissie
Hij waarschuwt dat het misschien wat ‘religieus’ gaat klinken, maar zijn werk is meer geworden dan een hobby. ‘Ik heb mijn jobs altijd graag gedaan, maar dit is de eerste keer dat iets doe waar ik zelf ook volledig achter sta.’
‘Het is mijn levensmissie, in plaats van een opdracht afkomstig van een bedrijf. Ik kan hier mijn eigen stempel op zetten. Ik weet dat het niet gemakkelijk is, maar ik doe wel het juiste, en ik doe dat met passie.’
Het was echt niet gemakkelijk, maar als je in iets gelooft mag je nooit opgeven
Die motivatie helpt hem ook de eerste moeilijke jaren door te komen. Het kost namelijk behoorlijk wat tijd om alles op poten te zetten. Visser moet op zoek naar medewerkers, maar mensen uit de auto-industrie worden steevast geweigerd.
‘Als je de industrie op zijn kop wil zetten, kan je dat niet doen met mensen van die industrie. Daar denkt iedereen binnen een vast stramien. Daar wilden we echt uitbreken en creativiteit van buitenaf binnenbrengen.’
Complexiteit onderschat
‘Het opzetten van een stevige IT-infrastructuur, een brede commerciële structuur opzetten, afspraken maken over de productie met Chinese fabrieken. Het was hard zwoegen en het was allemaal heel complex. Achteraf bezien heb ik dat onderschat.’
‘We wilden eerst in 2018 live gaan, maar dat zou nooit zijn gelukt. Macro-economisch zat het ook tegen, we zijn al vanaf de opbouw door verschillende besparingsfases moeten gaan. Het was echt niet gemakkelijk, maar als je in iets gelooft mag je nooit opgeven.’
De eerste club van Lynk & Co opent in 2020 in Amsterdam. Het is geen showroom, maar een loungeachtige plek waar je ook kan werken, gratis workshops volgen en events bijwonen. Visser ziet die clubs als pure marketinginstrumenten, want ‘de business speelt zich voornamelijk online af.’
Website Lynk & Co opeens overrompeld
De reacties zijn vanaf het begin positief. Begin 2021 begint de groei serieuze vormen aan te nemen. ‘We zagen ineens onze website overrompeld worden door aanvragen. Dat was echt van wow. Al was ik er zelf altijd van overtuigd, als het dan ook gebeurt, geeft dat een heel tof gevoel.’
Zelfs in Italië hebben we het tegendeel bewezen. Het is wel leuk als je gelijk krijgt
Het uitlachen is dus al een stuk minder geworden, zegt Visser lachend. Lynk & Co is nu met tien clubs in zeven landen actief: België, Nederland, Zweden, Duitsland, Frankrijk, Italië en Spanje. Ze doen het allemaal goed. Nederland is de grootste markt, gevolgd door Italië.
Dat laatste land verbaast Visser wel. ‘Drie jaar geleden zeiden de Italianen nog tegen mij: Alain, je snapt het niet, de auto is hier een statussymbool. Wij zullen nooit contracten tekenen voor mobiliteit per maand. Nu wordt het tegendeel bewezen. Het is wel leuk wanneer je gelijk krijgt, dan is het dat allemaal wel waard.’
Op de rem trappen
Lynk & Co heeft 900 fulltime medewerkers en 300 consultants. Het ledenaantal is gegroeid tot meer dan 150.000. Er zijn 28.000 auto’s uitgeleverd in Europa, een kleine 20.000 bestellingen moet nog geleverd worden. Private klanten kiezen ‘voor 99 procent’ voor de maandelijkse formule. Bij bedrijven kiest 70 procent nog voor het pure kopen, zonder delen.
‘Daar hebben we geen probleem mee, maar we hopen wel dat het gaat veranderen. Uiteindelijk zullen ook bedrijven gaan inzien dat ze veel geld kunnen besparen als ze gewoon mobiliteit aanbieden in plaats van auto’s te kopen.’
De groei gaat dit jaar zo hard, dat Visser al een tijdje op de rem moet trappen. ‘Het volume in aanvragen is ontzettend veel hoger dan we hadden gehoopt. Tot nu hadden we gewoon niet voldoende auto’s. Ik noem dat een luxeprobleem, maar het is nog altijd een probleem. Gelukkig is dat in de laatste weken duidelijk verbeterd. De wachttijden in Europa zijn nu gemiddeld twee maanden.’
Deelplatformen zijn partners
Hij wijst erop dat 93 procent van de Europeanen nog nooit heeft gehoord van Lynk & Co. ‘Als je dat volume al hebt met slechts 7 procent, dan is het potentieel wel groot. Dat percentage hebben we bewust nog niet uitgebreid, omdat we niet meer mensen wilden teleurstellen door ze op een auto te laten wachten.’
We bieden één auto aan, en dan is de elektrische auto niet de beste oplossing
Nu worden succesvolle groeiverhalen vaak gekopieerd, maar daar merkt Visser nog helemaal niets van. ‘Toen we ons concept in 2016 aan de pers voorstelden, vreesde ik dat er tegen 2020 vier tot zes gelijkaardige concepten in de markt zouden zijn. Het bizarre is dat mijn visie over de auto-industrie bevestigd is: ze blijven gewoon hetzelfde doen. Ze slapen verder.’
Voor hem zijn de Ubers van deze wereld concurrenten, of autoverhuurbedrijven, maar zeker niet de automerken. De verschillende deelplatformen voor auto’s ziet hij juist als partners. ‘Ze vergroten namelijk de trend dat de auto niet langer een statussymbool is en efficiënter gebruikt kan worden.’
Uitbreiden naar elektrische auto’s
Over vijf jaar wil Visser bij minstens 20 procent van de Europeanen bekend zijn als een ‘cool alternatief mobiliteitsmerk’. Er zijn vier nieuwe clubs in voorbereiding, de marketinginspanningen worden opgevoerd, en er zit meer in de pijplijn.
‘Als je de visie hebt om mobiliteit te moderniseren en leuker te maken, dan moet dat verder gaan dan één auto gebruiken op een andere manier. We zijn aan het bekijken in hoeverre we ons aanbod kunnen verbreden naar andere diensten en eventueel andere producten. We zijn er nog vaag over, maar één van de logische stappen waar we mee bezig zijn is micromobiliteit, denk aan het toevoegen van steps of fietsen.’
‘We gaan ook zeker nog overschakelen naar elektrische auto’s, dat is namelijk de toekomst in de auto-industrie. Vandaag bieden we één auto aan, en dan is de elektrische auto niet de beste oplossing. Er is nog lang niet voldoende laadinfrastructuur in Europa. Nederland scoort middelmatig, België staat zwak, maar in Zuid-Europa is het een drama.’
Lees meer over de auto-industrie en mobiliteit:
- Deze elektrische auto haalt CO2 uit de lucht
- Toet toet, ook dit zonne-autootje komt eraan
- Een deelbakfiets maakt auto’s overbodig
