Venture capitalbedrijven Peak en Curiosity AI steken samen 1,5 miljoen in Neople, de startup die zichzelf neerzet als uitzendbureau voor digitale medewerkers.
Neople als digitale collega
Het idee is dat de ‘Neople’ (een combinatie van new en people) die de Brabantse startup levert, bij de klanten wordt ingezet als een nieuwe digitale collega, die samenwerkt via je contact center, Slack, mail en alle andere bedrijfsystemen waarmee de mensen van vlees en bloed ook werken. Nou beloven wel meer startups de wereld beter en productiever te maken met AI, maar Neople komt niet uit de lucht vallen.
Hans de Penning, medeoprichter en ceo, stond eerder aan de wieg van Amber Mobility, de aanbieder van zakelijk autodelen die vorig jaar opging in MyWheels. ‘Ik ben nog even aangebleven om alles goed over te dragen, maar ik ben toch meer een ondernemer dan een manager. MyWheels is marktleider, dat is toch een andere dynamiek dan die van een startup die een nieuw product in de markt zet en probeert om het goed aan te laten sluiten bij de behoefte.’ Het gaf sinds de zomer tijd en ruimte om eens de koppen bij elkaar te steken met een clubje medeoprichters om het idee achter Neople te finetunen.
Het ‘AI-brein’ achter Neople is Job Nijenhuis, net als De Penning afgestudeerd aan TU Eindhoven en een expert in neurale netwerken. Het actieve oprichtersclubje wordt compleet gemaakt door Menno Zevenbergen en Bas Ploeg, die bij hun eerdere werkgever Greenhouse al jaren ‘conversational tools’ bouwden: de chatbots die de laatste tijd pas écht een beetje slim worden. Sander de Kok, coo van e-learningbedrijf Good Habitz, is vooral als investeerder en SaaS-veteraan betrokken bij Neople.
ChatGPT zorgt voor ruis
Laten we meteen maar de olifant in de kamer erbij halen: ChatGPT. ‘Dat lanceerde pas nadat we de plannen hadden gemaakt voor Neople, en de eerste reactie van Job op de hype was natuurlijk: jongens, dit is al jaren aan de hand. Maar ChatGPT heeft gezorgd voor een interessante tijd. Enerzijds is er veel ruis: de zorgen over de dingen die het ‘verzint’ plus de verwachtingen die veel bedrijven scheppen over de mogelijkheden. AI-tools zijn all over the place, maar sommige aanbieders nemen de binnenbocht.’
‘Anderzijds helpt het ons wel uit te leggen wat we aan het doen zijn. Dat een chatbot is doorontwikkeld, dat het niet meer zo’n ding is waar je na 2 fout beantwoorde vragen toch liever met een echt mens doorverbonden wilt worden.’
Lees ook:ChatGPT op het werk verbieden heeft geen zin, maar opvoeden is noodzaak
AI getraind in zoeken, schrijven…
Neople neemt niet de binnenbocht die cowboybedrijfjes nog wel eens nemen door ChatGPT op een bepaalde taak los te laten en dat als product in de markt te zetten. Simpel gezegd bouwt het zijn digitale collega of co-worker op met zoeksoftware die alle informatie uit je bedrijf opslorpt. Je Google drive, je website, je interne kennisbank, de mailgeschiedenis: alles wat een collega van vlees en bloed ook zou moeten weten.
Daarnaast traint Neople zijn digitale assistenten in het schrijven: daarin schuilt het generative AI-karakter van het product. Aan de hand van taalmodellen – niet alleen dat van OpenAI, maar ook van Google, Anthropic en andere leveranciers – wordt de virtuele collega getraind om goede antwoorden of suggesties te formuleren op vragen van klanten of collega’s.
‘We zorgen ook dat die in de tone of voice van het bedrijf worden opgesteld. Want mensen moeten ook willen werken met deze nieuwe technologie. Dat is best een uitdaging en daarom moet zo’n digitale collega natuurlijk, menselijk overkomen. Elke Neople die we inzetten is dan ook een unieke collega.’
Lees ook: Wie is Mira Murati, het genie achter ChatGPT dat waarschuwt voor haar eigen producten?
… en doen
Naast zoeken en schrijven is ‘doen’ het derde kunstje dat de Neople-collega beheerst. Het genereert niet alleen tekst, maar kan ook zelfstandig een mail sturen of opvolgen, een order plaatsen of een retouretiket uitprinten. Bekende taken die al jaren als RPA (Robotic Process Automation) worden toegepast en soms ook als robot-uitzendkracht in de markt worden gezet.
‘We trainen de module op de hele flow, en zorgen dus ook dat de software overweg kan met crm-systemen, met software voor contact centers zoals die van Trengo, CM.com en Zendesk en voor andere bedrijfsprocessen.’
Neople blijft in tone of voice
Bij Neople lijkt dat frame van ‘digitale werknemer’ daardoor meer dan een marketinggimmick. Klanten zullen de bot een naam moeten geven, want hij werkt samen via een mailadres, een Slack-account of hoe je maar intern communiceert. Bij de helpdesk kan het voor elke klantvraag een suggestie doen aan medewerkers, maar eenvoudige vragen kan het ook onmiddellijk beantwoorden. ‘Een voordeel is dat de antwoorden altijd snel en consistent zijn. Ook als een klant boos reageert blijft Neople geduldig en in tone of voice.’
De startup uit Den Bosch is pas sinds begin dit jaar actief, maar heeft al digitale krachten uitgezonden aan e-commercebedrijven, waaronder Joep bij Proforto (bedrijfskleding) en Bob bij Toppy (zwembaden en andere buitenartikelen). ‘Dat begon met iets te ontwikkelen dat ervoor kan zorgen dat hun eigen medewerkers beter hun werk kunnen doen.’
Lees ook: Zo hielp ChatGPT GoodUp-oprichter Bart Lacroix zijn nieuwe strategie vormgeven
Tijd en liefde in training
‘Daarvoor trainen we ons systeem, deels geautomaqtiseerd, maar we hebben ook een team van trainers dat zorgt voor een goede kwaliteit van alle antwoorden. Training is een belangrijk deel van de productontwikkeling bij AI, daar gaat veel tijd en liefde inzitten. Het is niet alleen een kwestie van code. Die wij overigens dankzij AI ook 2 à 3 keer zo snel kunnen ontwikkelen als voorheen.’
De AI-assistenten van Neople bevallen goed bij klanten, en De Penning merkt dat ze ook bijna als echte collega’s worden beschouwd. ‘Dan krijgen we feedback als: “Bob zou wat proactiever mogen zijn, gaat het wel goed met hem?” Of: “Max had een topdag vandaag, super goed gedaan!”‘
Minder dan het minimumloon
Bob, Max en andere digitale werknemers vragen minder dan het minimumloon als salaris, stelt De Penning. ‘En ze zijn nooit ziek en werken 24/7’. Aan een definitieve prijslijst wordt nog gewerkt, maar afrekenen voor de hoeveelheid data die wordt verwerkt of het aantal gegenereerde teksten of acties wordt in dit stadium te onoverzichtelijk voor nieuwe klanten.
Die nieuwe klanten zoekt Neople in de e-commerce, maar hr en sales zijn de volgende sectoren die het in wil gaan, mede dankzij de vers opgehaalde investering. ‘Het team van nu 15 personen gaan we uitbreiden, ook met commerciële functies.’
Lees ook: Nederlandse AI-zoekmachine Weaviate is onmisbaar: ‘Ik zag dit ook al snel als de toekomst’
AI wordt alleen maar slimmer
De technologie wordt ook verder ontwikkeld, want die is nooit af. ‘Besef dat wat we vandaag met AI kunnen echt een dieptepunt in de geschiedenis is. Vanaf hier zal elke maand de technologie alleen maar sneller en slimmer worden, daardoor wordt onze Neople ook elke dag slimmer.’
Hoe zit het trouwens met dat fabuleren waarom ChatGPT zo vermaard is? Hoe voorkomt De Penning dat zijn digitale werknemers antwoorden bij elkaar verzinnen? ‘De informatie waarmee ze werken komt niet van het internet, maar van interne en gesloten bronnen en de vindplaats wordt ook altijd erbij vermeld. We snappen dat dit een belangrijk punt is, en dat de hele wereld dit probeert op te lossen met guardrails en extra training. Als een vraag voor de eerste keer wordt gesteld bij een klant, zal een menselijke medewerker op zoek moeten naar het antwoord.’
