Het is half november 2022. Devin van den Berg (foto) stapt aan boord van een vliegtuig dat hem van Lissabon naar Amsterdam brengt. Om zijn pols zit nog het bandje van de Web Summit en dat is de passagier naast hem opgevallen. Het is Victor Straatman, de voormalig eigenaar van digital agency Redkiwi en thans investeerder bij 4impact capital.
‘Wat vond je ervan?’, vraagt hij aan Van den Berg. Wat volgt is een korte evaluatie van het tech-event. Dan ineens zegt Straatman: ‘Ik zou het heel vet vinden om een app te hebben die me net zo goed laat presenteren als de sprekers die we dit weekend hebben gezien.’ Deze uitspraak markeert het begin van een nieuw ondernemersavontuur.
Idee Verble krijgt vorm
‘Ik werk al tien jaar als debatcoach, waarvan de laatste vier jaar als eigenaar van Debatexpert. Met dat bedrijf train ik professionals en politici die een gesprek moeten leiden, event gaan hosten of een vlammende presentatie willen geven’, zegt Van den Berg.
‘Aanvankelijk was ik helemaal niet zo enthousiast over het idee van Victor. Zijn eerste gedachten gingen over snel iets kunnen voorbereiden. In mijn trainingen leer ik mensen juist hoe ze zich comfortabel voelen en authentiek kunnen blijven. Een door AI voorgekauwde tekst resoneerde niet echt bij mij.’
De twee gebruiken een groot deel van hun vlucht naar Amsterdam voor het aanscherpen van het concept. Wat het probleem is dat de app moet gaan tackelen, hoe je gebruikers kan helpen in hun voorbereiding en welke technologie daarvoor geschikt zou zijn. Ze zijn dan nog niet bekend met de AI-tool die later die maand de wereld versteld zal doen staan.
Chat GPT geeft Verble een boost
‘Nadat Chat GPT eind november werd geïntroduceerd, hadden we elkaar aan de telefoon. Ons idee is nu kapot of we hebben een goedkope manier gevonden om de technologie te bouwen. Dat laatste bleek gelukkig het geval. Het was het moment waarop we besloten om hiermee door te gaan.’
Aan het founders-team werden twee mensen toegevoegd: Ronald Hagenstein van Digital Creative NL en de Fransman Thibault Gloaguen, die als developer al de nodige kilometers op de teller heeft staan.
Afgelopen maand ging de eerste versie van Verble live, vooralsnog alleen als web-app. De mobiele applicatie komt in een volgend stadium. ‘Het is een risico om eerst heel lang te bouwen aan een goeie app, zonder dat je snapt hoe mensen de tool gaan gebruiken’, aldus Van den Berg. ‘We hebben er daarom voor gekozen om snel een eerste versie te lanceren, zodat we feedback kunnen verzamelen.’
Hoe de applicatie werkt
Verble moeten we volgens de oprichters zien als AI-assistent die je helpt om een goed verhaal voor te bereiden. Dat kan bijvoorbeeld een salespitch, productpresentatie of afscheidsspeech zijn. Maar hoe doet de applicatie dat?
‘Je geeft om te beginnen aan wat voor soort presentatie het moet worden. Hierna kom je in een interactieve chat waarbij je allerlei vragen krijgt voorgeschoteld. Op basis van deze input geeft de tool een structuurvoorstel, met een paar koppen om je verhaal mee op te bouwen’, zo legt Van den Berg uit.
‘Ben je akkoord, dan krijg je een eerste uitgeschreven versie. De tool zet die dan automatisch om in bullet points. Vervolgens kun je gebruik maken van allerlei smart editing features, technieken die de beste sprekers gebruiken om hun verhaal spannender te maken. Verble voegt dan bijvoorbeeld automatisch retorische vragen toe. Ook kun je in prompts aangeven dat een alinea korter of spannender moet.’
Lees ook: Waarom een AI-startup zonder klanten of product 105 miljoen ophaalt
Kun je humor programmeren?
Van den berg benadrukt dat dit pas het begin is. Uiteindelijk wil Verble naar een tool die de gebruiker volledig bij de hand neemt en zelf met voorstellen komt. Denk aan: ‘We hebben in alinea 3 nog een goed voorbeeld nodig, wat vind je hiervan?’. Uiteindelijk moet de applicatie ook in staat zijn om je voor te bereiden op kritische vragen uit het publiek.
Maar hoe zit het dan met humor? Dat blijkt een doeltreffend instrument om de aandacht van het publiek mee vast te houden. En hoewel artificial intelligence al tot veel in staat is, blijft dit voor de technologie een lastig te nemen horde.
‘We hebben er wel al mee getest, maar de eerste resultaten waren niet altijd even goed. Ik geloof ook niet dat we Verble als moppentapper willen positioneren. De tool helpt je om veel comfortabeler te presenteren, de praktijk leert dat de humor dan vaak vanzelf komt.’
Nul marketingeuro’s, toch bereik
Aan marketing hebben de founders nog geen euro uitgegeven. Toch is Verble binnen een maand al door mensen in bijna 120 landen getest. Hoe hebben ze dat voor elkaar gekregen?
‘We hebben alle toonaangevende AI-nieuwsbrieven uit de wereld benaderd met de vraag of ze onze tool wilden reviewen. Daar kwam verrassend veel positieve respons uit. Zo heeft de voormalige Product Lead van Reddit er in zijn eigen blog aandacht aan besteed. Tel je het bereik van alle nieuwsbrieven bij elkaar op, dan kom je uit op ruim 650.000.’
Nu is Verble nog gratis. Voor de toekomst zien de founders een abonnementsmodel voor zich, gericht op de B2B-markt. De exacte prijs wordt dan bepaald door het aantal gebruikers per account. Vanaf september gaat de startup experimenteren met een betaalde versie voor het bedrijfsleven.
Lees ook: De zwaktes van AI: ‘In onzekere situaties heb je het menselijk beoordelingsvermogen nodig’
Koffie drinken met investeerders
Verkennende gesprekken met investeerders zijn er al geweest. ‘Een paar weken geleden werd ik ‘s ochtends vroeg via LinkedIn ineens benaderd door een investeerder uit New York. Of ik zin had om binnenkort eens te praten. Die lui doen investeringen vanaf 5 miljoen dollar, dan wrijf je wel even in je ogen hoor.’
Later dit jaar hoopt Verble een eerste ronde te kunnen doen. Met dat geld wil de startup de technologie verbeteren en de ontwikkeling van de mobiele app in gang zetten.
Van den Berg: ‘Ik werk nu tien jaar als debattrainer en qua bereik ben ik daarin natuurlijk beperkt. Met Verble bouwen we nu een tool waarmee iedereen de hele dag door toegang krijgt tot dit soort gespecialiseerde hulp. Of ik mezelf daarmee overbodig maak? Stiekem is dat wel mijn doel.’
