Pas halverwege 2012 kwam de eerste Leapfrog Creatr op de markt, en toch heeft de startup uit Alphen aan den Rijn een naam opgebouwd tussen de grootste leveranciers van 3D-printers.
Creatr, Xeed
De Leapfrog Creatr – het eerste model werd ontwikkeld omdat Kossen, Maarten Logtenberg en Martijn Otten de bestaande printapparatuur voor verbetering vatbaar vonden – is een compacte en relatief betaalbare ‘desktop’-printer die niet is bedoeld als doe-het-zelfmachine, maar veelzijdig genoeg is voor professioneel gebruik door productontwerpers, ingenieurs en in het onderwijs. Voor het ‘zwaardere’ werk is er de Xeed.
De Hollandse 3D-printers slaan aan: binnen een jaar verkocht Leapfrog zijn duizendste compacte printer en ook in 2014 ging de groei door. Met 100 procent, vertelt oprichter Mathijs Kossen vanaf de beursvloer in Las Vegas, zonder aantallen te noemen. In Nederland heeft Leapfrog inmiddels 21 Fte, in Roemenië, waar onder meer de productie plaatsvindt, zelfs 50 man. In de VS werken nog twee salesmensen voor de Nederlandse printerfabrikant. ‘Hier is het wel lastig om bekend te blijven als je niet zelf aanwezig bent. In Europa doen we dat zelf en spelen we nog steeds in de top 20 mee.’
Verdubbeling
‘Die verdubbeling van het afgelopen jaar heeft nogal wat invloed gehad op onze organisatie. Het is een erg intensief jaar geweest maar het gaat heel goed: stapje voor stapje raken we uit de startupomgeving en gaan we naar een bedrijfsscenario.’ Leapfrog heeft zwaar geïnvesteerd in een engineering team, dat werkt verder aan het betrouwbaarder maken van de huidige generatie printers. ‘Verder ligt de focus ook veel op de strategie: wat gaan we nou precies doen om ons te blijven onderscheiden? In 2012 waren we een van de 20 fabrikanten en was het makkelijk om de aandacht te vangen, nu zijn er wel 1500 producenten.’
Beurspodium CES
Om zich te laten zien, heeft Leapfrog geen beursstand op de CES nodig, het jaarlijkse mekka van de elektronicawereld. ‘Dat kost klauwen vol geld, maar op deze manier spreken we ook de hele printwereld.’ Woensdag en donderdag kan Kossen de strategie van zijn bedrijf uit de doeken doen voor de beursbezoekers: daarvoor ‘leent’ hij even het podium dat zijn Amerikaanse distributeur daar heeft gebouwd.
Nieuwe partners
Twee partners van naam gaan Leapfrog helpen bij het doorgroeien tot een wereldbedrijf: Ingram Micro, de Amerikaanse distributeur van alles wat elektronisch is en Materialise, de Belgische en inmiddels beursgenoteerde maker van software die zorgt dat 3D-ontwerpen ook werkelijk tot een tastbaar resultaat leiden. ‘Te vaak wordt nog gezegd dat je alles zo maar kunt printen, maar dat valt tegen als je niet elke opdracht goed voorbereidt en afwerkt: je kunt bijvoorbeeld met 30 materialen printen, met allemaal andere eigenschappen. Materialise biedt voor al die stappen software en diensten.’
Software
Materialise heeft software voor de Leapfrog ontwikkeld ‘die de beleving van het apparaat totaal anders maakt’. ‘Voor hun betekent de samenwerking dat ze consumenten en kleine professionele gebruikers kunnen bereiken, een wereld die ze graag inwillen. Voor ons is het belangrijk dat we bij kunnen blijven met de printsoftware, daarvoor hebben we zelf te weinig mogelijkheden in huis.’
Distributeur
Via Ingram Micro wil Kossen zijn printers de komende tijd veel sneller bij meer retailers en andere verkopers in het assortiment krijgen. ‘Waar we vooral naarstig naar op zoek zijn: value added resellers, partijen die het advies en de ondersteuning kunnen geven die kopers nodig hebben. Ik kan hem wel in de Wal-Mart neerzetten, maar als gebruiker die er geen verstand van heeft heb je er niets aan. Resellers moeten de juiste informatie geven en eerlijk zeggen: dit kun je er wel mee en dit niet. Daar trainen we ze ook in. We moeten in dit stadium van de markt klanten nog best wel onderwijzen. Anders kopen ze een machine en komen ze heel erg teleurgesteld terug.’
Doelgroepmarketing
Wat Leapfrog doet om zich te onderscheiden van de 3D-meute: doelgroepen benaderen met een compleet aanbod van hardware, software en ondersteuning. ‘Iets wat een partij als Makerbot pas deze week zegt te gaan doen, hadden wij al begrepen: je moet duidelijk maken hoe 3D-printen waarde kan toevoegen voor jouw doelgroep.’ Als eerste twee doelgroepen heeft Kossen technische ontwerpers en scholen vastgesteld, die elk een aangepast pakket krijgen. ‘Voor scholen is dat niet alleen de machine, maar ook een lerarenhandleiding en een leerlingenhandleiding: een complete oplossen voor 3D in het onderwijs. Want een docent kan bedenken dat 3D heel gaaf is om in zijn les te betrekken, maar hoe pak je dat succesvol aan? Engineers hebben weer meer behoefte aan uitleg over hoe je bij het ontwerpen rekening houdt met 3D-printtechnieken. ‘Het is de beproefde doelgroepmarketing: je verkoopt geen product, maar een complete oplossing.’ 
