Unilever heeft vorig jaar in 10 landen zo’n 70 grote innovaties voor zijn merken doorgevoerd, zegt ceo Paul Polman.
Iedere dag zetten we een van de genomineerden voor de verkiezing Innovator of the Year 2014 in de spotlights. Vandaag: Paul Polman, ceo van Unilever. Bekijk alle genomineerden.
In de wereld van de duurzaamheid is Paul Polman een rockster. Als je niet beter zou weten, zou je denken dat ‘visionair’ zijn voornaam is, zo vaak wordt hem dat adjectief toegevoegd. Harvard Business Review noemde hem ooit 'Captain Planet'. Eerder dit jaar werd hij door de Britse kwaliteitskrant The Guardian weer eens uitgeroepen tot 'Sustainable Business Leader of the Year.' In zijn acceptatiespeech droeg hij de prijs op aan de 870 miljoen mensen die iedere avond met honger naar bed gaan. Uit de mond van een ander klinkt dat larmoyant, maar niet bij Polman. Die hield zijn gehoor voor dat de huidige generatie ondernemers in staat is om honger uit te bannen.
Bovenaan de agenda
Het bedrijfsleven kan en moet zijn schaal en omvang gebruiken om de wereld te verbeteren, vindt Polman. Toen hij in 2008 als Unilever-ceo het stokje overnam van de vrij anonieme Patrick Cescau, zette hij duurzaamheid bovenaan de agenda. Op zijn initiatief werd het Sustainable Living Plan geïntroduceerd, een blauwdruk voor duurzame groei. In het plan worden concrete duurzaamheidsdoelstellingen geformuleerd die in 2020 gerealiseerd moeten zijn. Inmiddels is ‘2020’ door veel andere bedrijven en zelfs ngo’s overgenomen als planningshorizon. Unilever is ook een van de trekkers van de Dutch Sustainable Growth Coalition, een samenwerkingsverband van acht Nederlandse multinationals die van ons land een 'sustainable valley' willen maken.
Groot denken
Polman denkt graag groot. Als de Unilever-ceo over ‘innovatie’ spreekt, doelt hij de laatste jaren meestal niet meer op producten of processen, maar op het complete economische systeem. Het oude kapitalisme moet volgens Polman plaatsmaken voor ‘inclusive capitalism’, waar iedereen de vruchten van plukt. Hij verzet zich tegen het kortetermijndenken van veel beursgenoteerde bedrijven. Om dit tegen te gaan houdt hij hedgefondsen buiten de deur en is hij gestopt hij met kwartaalreportages. Zolang Polman zijn idealisme weet te combineren met indrukwekkende omzetgroei, vinden de investeerders het prima.
5 vragen aan Paul Polman:
#1. Wat betekent 'innovatie' voor u en uw bedrijf?
'Innovatie ligt op het snijpunt van "wat nodig is" en "wat mogelijk is" en vormt de basis voor alles wat we doen. We vinden dat innovatie iedereen aangaat en niet alleen voorbehouden is aan onze merken. Bij Unilever innoveren we in het kader van ons bedrijfsmodel, het Unilever Sustainable Living Plan. We stellen onszelf de vraag: hoe kunnen we ervoor zorgen dat innovaties ons helpen om groei en milieugevolgen van elkaar los te koppelen en tegelijkertijd onze positieve maatschappelijke invloed te vergroten? Een voorbeeld daarvan vormen de nieuwe compressed spuitbussen voor onze deodorants. Deze zijn half zo groot, maar gaan net zo lang mee, en leveren dezelfde uitstekende bescherming die consumenten van ons verwachten, maar dan met 25 procent minder CO2-uitstoot per bus. Tot nu toe is ons succes vooral te danken aan een hogere mate van innovatie. Ondanks de crisis van 2008/2009 verhogen we als een van de weinige bedrijven consequent onze R&D-uitgaven en zijn we leidend in bedrijfsmodellen en samenwerkingsverbanden, met als doel een betere wereld voor ons allen. Alleen al voor onze merken hebben we vorig jaar in zeker 10 landen zo’n 70 grote innovaties doorgevoerd.'
#2. Over welk nieuw initiatief bent u het meest enthousiast?
'Ons Unilever Sustainable Living Plan, met als missie onze omzet te verdubbelen en tegelijkertijd onze footprint te verkleinen en onze positieve maatschappelijke invloed te vergroten, is zonder twijfel het meest gewaagde plan dat ooit door een bedrijf van onze omvang is gelanceerd. Ik ken geen ander bedrijf dat zo ver is gegaan in het ontkoppelen van groei en milieu-impact en het verhogen van positieve sociale invloed (waarbij bijvoorbeeld 1 miljard mensen extra bereikt worden om hun gezondheid en welzijn te verbeteren). Toch is dit het enige levensvatbare plan in de huidige wereld, die zo onder druk staat. Het plan plaatst het idee van duurzame, eerlijke groei in het centrum van ons bedrijfsmodel, waarbij de aanpak van de gehele waardeketen centraal staat, van de leverancier, via productie en distributie tot aan het eindgebruik door de consument. Het Sustainable Living Plan is de overkoepelende innovatie, omdat het een nieuw, doorlopend bedrijfsmodel is, dat een niet-aflatende focus op innovatie en samenwerkingsverbanden voor het vinden van oplossingen vereist.
Het initiatief Scaling Up Nutrition is een voorbeeld van een nieuwe manier van werken, die het resultaat vormt van een sterke collectieve wil. Sinds de lancering ervan heeft het multinationale voedingsmiddelenbedrijven en honderden andere partners in 43 landen samengebracht om een beweging te vormen die zich richt op de aanpak van ondervoeding, met name bij jonge kinderen. Nog een opmerkelijke innovatie waarin het doel, of de sociale missie van onze merken naar voren komt, is Lifebuoy Colour Changing hand wash. Dit hebben we ontworpen om handenwassen voor kinderen leuk te maken. De kleur van het schuim verandert van wit naar groen in 10 seconden, voldoende tijd om 99,9 procent bescherming tegen ziektekiemen te bieden en ouders gerust te stellen. Onze ‘green bond’ van 25 miljoen Britse pond is een ander soort innovatie. Het geld wordt alleen gebruikt voor projecten die 50 procent minder CO2-uitstoot hebben of 50 procent minder water verbruiken.'
#3. Hoe is innovatie ingebed in uw organisatie?
'Innovatie is verankerd binnen de gehele onderneming. Merken en R&D vormen de motor achter productinnovatie, zoals onze Regenerate-tandpasta die het tandglazuur herstelt. Al onze innovaties gaan door een “groene trechter”, om te zorgen dat zij een positieve impact hebben. Er is een pijplijn van 5 jaar ontwikkeld, waarbij het succes sterk afhankelijk is van onze samenwerking met externe leveranciers binnen ons Partner-to-Win-programma, dat is uitgegroeid tot een belangrijke bron van innovatie.
Onze supply chain innoveert door gebruik te maken van de nieuwste fabricagetechnieken en vermindert tegelijk afvalstromen en CO2-uitstoot. Bijna geen van onze fabrieken stuurt bijvoorbeeld nog afval naar de vuilstort, en er zijn miljoenen tonnen CO2 verwijderd uit onze productieketen. Andere innovaties komen voort uit duurzame inkoop – 48 procent in 2013, en we streven naar 100 procent in 2020 -, waardoor banen worden gecreëerd voor kleinschalige boeren en het afval in de waardeketen wordt teruggebracht.'
#4. Is het belangrijk dat vernieuwende concepten impact hebben op het bedrijfsresultaat?
'Ja. Innovatie helpt het bedrijfsresultaat te verbeteren door kosten te verlagen, te voldoen aan behoeften van de consument en te zorgen voor een betere distributie. Maar tegelijkertijd zien we ook dat innovatie de levens van onze belanghebbenden verbetert, en dit hoeft zich niet altijd te vertalen in een beter bedrijfsresultaat.'
#5. Hoe inspireert u uw mensen om mee te gaan in bepaalde innovaties?
'Het gaat er niet om mensen een concept of een strategie te verkopen. Het gaat om het definiëren van een gemeenschappelijk doel dat mensen inspireert en dat betrekking heeft op hun dagelijks leven, ongeacht hun plaats in de organisatie. Het gaat ook om het creëren van de juiste cultuur van afgewogen risico’s nemen, waarin falen wordt gezien als een leerervaring.
De energie en inzet die innovatie ontketent is buitengewoon. De betrokkenheid van medewerkers is sterk verbeterd. Ons bedrijf is de favoriete werkgever in de belangrijkste markten waarin we actief zijn en de op twee na meest gewilde werkgever op LinkedIn, en wordt gezien als symbool van innovatie en leiderschapsontwikkeling, met het USLP als stuwende kracht. Jonge mensen, de werknemers van de toekomst, erkennen steeds meer dat het bedrijfsleven moet veranderen en zij zien dat wij écht veranderen. Ze willen deel uitmaken van een betere toekomst, en willen werken in innovatieve bedrijven die niet op zoek zijn naar groei ten koste van alles, en die op verantwoorde wijze opereren.'
