Een partnerschap tussen corporates en startups: lange tijd leek de tegenstrijdigheid van de bedrijfsomvang dit in de weg te staan. Vodafone en The Next Web willen met een nieuwe challenge het tegendeel bewijzen en laten zien dat er veel van elkaar te leren valt. De IoT Challenge verbindt startups met corporates met als doel grote vraagstukken op te lossen middels internet of things.
Tijdens de Vodafone TNW IoT Challenge werken IoT-startups aan een oplossing voor een probleem van een corporate. Na 10 weken blijkt of zij een duurzame samenwerking krijgen. Hoe dit proces zich de komende weken zal voltrekken? Sprout doet verslag!
TankTastic is één van de negen startups die begin september de Vodafone TNW IoT Challenge won. Dit bedrijf werd door het Nederlandse energiebedrijf SHV Energy gekozen om 10 weken lang te werken aan een duurzame oplossing. Hoe vergaat het de ondernemers tot nu toe?
Oprichter Tim Abbott staat net in een grote opslag in het Verenigd Koninkrijk om de nieuwe apparatuur van TankTastic te testen als we hem bellen voor een update over hoe de samenwerking tot nu toe gaat. “We zijn nu 4 weken onderweg. Zonder de samenwerking had het ons zeker 6 maanden gekost om alle regelgeving en veiligheidsinstructies te regelen zodat we de apparatuur konden testen.”
Gasniveau
TankTastic is door SHV Energy gekozen om hen te helpen met innoveren. Het Nederlandse energiebedrijf, actief in 25 landen, kent zo’n 16.000 medewerkers en is vooral op zoek naar slimme technologie om locaties en vulniveaus van gascilinders te kunnen achterhalen, zo gaf innovatiemanager Hiroshi Maeda tijdens de pitch te kennen.
Bedrijven geven onnodig veel geld uit aan nieuwe cilinders
TankTastic richt zich op dat laatste: met apparatuur die aan de cilinders gemonteerd kan worden, kunnen bedrijven meten hoeveel gas zich nog in de cilinder bevindt. “Er zijn miljarden gascilinders in omloop waarvan niemand weet hoeveel gas er precies nog in zit”, legt Abbott uit. Onhandig voor als je aan het barbecueën bent en je ineens zonder gas komt te zitten, maar voor hele industrieën zijn de problemen groter dan dat. “Om nog maar te zwijgen over het geld dat bedrijven uitgeven aan nieuwe cilinders, terwijl die oude vaak nog bruikbaar zijn.”
Met behulp van IoT meet TankTastic niet alleen de mate van gas in de cilinders, maar zorgt het er ook voor dat er automatisch nieuwe cilinders besteld kunnen worden als de anderen bijna leeg zijn. “Veel bedrijven vervangen hun cilinders uit gewoonte om de zoveel tijd, omdat ze bang zijn zonder te komen zitten. Met onze oplossing kun je dat gericht meten en hoef je niet te gokken.”
Lees ook: Deze 9 startups winnen de IoT Challenge
Veiligheid
TankTastic zit nog in de pilotfase en kan de hulp van SHV Energy daar prima bij gebruiken. “We hebben onze meetmethode getest met cilinders met water, maar gas vraagt om een andere aanpak. Natuurlijk hebben water en gas veel eigenschappen gemeen, maar onder druk is gas niet meer vloeibaar. Nu krijgen we via SHV Energy de kans om onze apparatuur ook daadwerkelijk met gas te testen.”
De energiebranche kenmerkt zich vooral door een hoop regelgeving en veiligheidsvoorschriften, dus een IoT-oplossing voor gascilinders wordt allereerst met argusogen bekeken. “Je werkt met zeer ontvlambare materialen die onder grote druk staan, dat brengt een hoop veiligheidsregels met zich mee.”
TankTastic heeft daar ook aan gedacht bij het ontwerp: doordat de apparatuur vanaf de buitenkant het gasniveau kan meten, hoeft het niet in contact te komen met de stof. “Maar de veiligheid was zeker een van de valkuilen bij de opstartfase van het bedrijf, want hoe kun je je ontwikkelen als iedereen vooral beren op de weg ziet?”
Omvang
Gelukkig dat SHV Energy daar tijdens de challenge anders over, niet in de laatste plaats omdat het zelf op zoek is naar innovatie. “We vullen onze cilinders als 80 jaar op dezelfde manier”, vertelde innovatiemanager Hiroshi Maede eerder tegen Sprout. “Nu willen we dat slimmer aanpakken.”
Gasbedrijven waren lange tijd niet bezig met innovatie
Innovatie is iets waar de laatste jaren naar wordt gesnakt in de branche. “Lange tijd werd er een solide winst gemaakt in de gasindustrie, waardoor bedrijven zich niet zoveel zorgen maakten over innovatie.” De opkomst van duurzame energiebronnen maakt nu dat de branche de druk voelt om zich opnieuw uit te vinden. “Maar die kennis hebben zij vaak niet zelf in huis, of door hun bedrijfsomvang gaat het stroef.”
En daar komt TankTastic met zijn kleine omvang om de hoek kijken: naast Abbott zijn enkel medeoprichter Nick Cummah fulltime en technisch ontwerper Andy Culmer parttime betrokken. “We zijn in veel zaken het tegenovergestelde van SHV Energy, maar we kunnen veel van elkaar leren.”
Maar hoe tegenstrijdig corporates en startups op het eerste oog ook lijken te zijn, Abbott benadrukt dat het belangrijk is om te weten hoe corporates in elkaar zitten voor je met ze samenwerkt. “Als je in het verleden met een corporate praatte, wist je eigenlijk nooit wie je precies moest hebben. Bovendien moest diegene altijd rapporteren aan iemand boven hem, waardoor het eindeloos kon duren. Nu staan er meerdere mensen tot onze beschikking met wie we kunnen sparren.”
Zoek contact met meerdere mensen binnen het bedrijf
Het is dan ook dé tip die Abbott aan andere startups zou willen geven. “Zoek contact met meerdere mensen binnen het bedrijf, het liefst zo hoog mogelijk in de boom. Op die manier kun je sneller te werk gaan.”
Na de challenge verwacht Abbott zeker dat de samenwerking blijft bestaan. “In deze 10 weken wordt een goede fundering gelegd, maar het is een zeer beperkte tijd om dingen voor elkaar te krijgen. We worden nu ook al gevraagd om mee te denken in andere innovatievraagstukken binnen SHV, die buiten de challenge vallen. We zijn nu een kleine schakel, maar we hopen een steeds grotere radar in het geheel te worden.”
