René Schoenmakers (foto midden) stond samen met Marco Jansen aan de basis van Catawiki, een veilingsite waar vorig jaar voor 347 miljoen euro aan zeldzame objecten werd afgehamerd.
Dat online veilingprincipe past hij nu ook toe op zijn nieuwe startup Vipio, een platform voor bijzondere overnachtingen in boomhutten, havenkranen en kastelen. Een aantal van de meest bijzondere verblijven wordt wekelijks geveild, zoals een nachtje slapen in dierenpark Wildlands – waar 900 euro op werd geboden – of in een vuurtoren. Dat veilingmodel moet ervoor zorgen dat bezoekers vaak terugkeren naar de website. Vipio verdient een commissie van negen procent per boeking.
Marktplaats
Amper een week na de start verwerkt zijn nieuwe startup al ‘enkele tientallen’ boekingen per dag, laat Schoenmakers weten aan Sprout. ‘Dat moeten er nog veel meer worden. De uitdaging is om in ieder geval aan beide kanten – vraag en aanbod – genoeg tractie te creëren. Maar dat is ook de reden dat ik weer een marktplaats ben begonnen. Dat is moeilijker en uitdagender dan een gewone website waarbij je zelf dingen in voorraad hebt. Als je nog niet live bent moet je iets verkopen wat er nog niet is. Je moet eerst aanbod creëren, maar na livegang ook snel tractie creëren aan de kant van de huurder, anders haken aanbieders weer af.’
Zoals meer succesvolle ondernemers geniet Schoenmakers, die in december 2016 een stap terug deed bij Catawiki uit de dagelijkse operatie (en daar nu in de board zit), het meest van het uitwerken van een nieuw idee. ‘Het geeft mij de meeste energie en voldoening, om iets helemaal vanaf nul te bouwen. Ik heb ook veel andere founders van succesvolle online bedrijven gesproken. Eigenlijk vindt iedereen de begintijd het leukste. Toen het nog spannend en niet te veel van hetzelfde was. Waarin je nog van alles uitprobeert en je precieze market fit probeert te vinden.’
Een nieuw idee viel bij hem binnen toen hij een tijdje geleden een bijzondere plek zocht om met zijn zoontje een weekendje weg te gaan. Ze wilden niet in een saaie hotelkamer slapen. Maar het viel Schoenmakers tegen om in het enorme aanbod op platforms als Airbnb en Booking.com iets bijzonders te vinden. Dat probleem deed hem denken aan de moeite die het hem kostte om nieuwe items voor zijn stripboeken- en vinyl verzamelingen te vinden op eBay en Markplaats, wat het zaadje plantte voor Catawiki.
Net als bij Catawiki wil Schoenmakers het doorploegen van grote hoeveelheid irrelevante informatie oplossen door het aanbod handmatig te selecteren en cureren. ‘Bij Airbnb vind je door de bomen het bos niet meer, daar staat zo’n beetje alles op. Met Vipio gaan we alleen voor accommodaties met een wow-factor. Dat doen we eigenlijk met Catawiki ook voor objecten.’
Zestal
Schoenmakers runt Vipio nu samen met CTO Aike van Deursen (foto rechts) en CMO Mark Borgman (links). Daarnaast zijn er drie medewerkers. ‘Je kunt tegenwoordig dingen relatief makkelijk bouwen’, zegt hij over dat nog bescheiden zestal. ‘In het begin moet je ook niet te veel bouwen, maar vooral leren van de markt en op basis daarvan je product blijven aanpassen. En eerlijk gezegd heb ik ook niet de ambitie om weer heel veel mensen aan te sturen. Meer dan vijfhonderd indertijd bij Catawiki. Ik kon dat wel maar vond het aansturen van heel veel mensen niet echt het leukste om te doen.‘
Vipio wijst nu veel meer aanbod af, gangbare B&B’s vooral, dan wat er wordt toegelaten. Een accommodatie moet wel iets bijzonders hebben. Ofwel het object zelf, zoals een vuurtoren, de ligging, zoals een pipowagen op een eilandje, of een bijzondere historie zoals de torenkamer waar Willem van Oranje heeft geslapen.
In Harlingen slaap je via Vipio in deze omgebouwde ‘trechter’ (vanaf 329 euro per nacht)
Niet laten weerhouden
Dat er al veel aanbod is, is kortom geen reden om je niet in een bepaalde markt te storten, is Schoenmakers’ boodschap. ‘Door dat soort dingen moet je je niet laten weerhouden. Dat Airbnb al groot is bijvoorbeeld. Toen we met Catawiki begonnen zei ook iedereen dat eBay er toch al was. Je moet voor het specifieke probleem dat je oplost vooral je eigen weg zoeken. De start van Catawiki kwam voort uit frustratie met eBay. Nu is het met Airbnb en Booking.’
Vanwege de coronapandemie stelde Schoenmakers de lancering van Vipio even uit – ‘In het begin leek het erop dat niemand meer zou boeken’ – maar nu lijkt de vraag flink toe te nemen, merkt hij, ook omdat meer mensen op zoek zijn naar een vakantie niet te ver van huis.
Leren van de markt
Misschien wel de belangrijkste les die Schoenmakers als ondernemer meeneemt van Catawiki, zegt hij desgevraagd, is dat je boven alles moet leren van de markt. ‘Grijp elk contactmoment met een aanbieder of klant aan om te leren hoe ze het hebben ervaren. Dat moet je heel actief vragen. Als mensen tegen problemen aanlopen, moet je daar zelf heel actief mee bezig zijn. Als gebruikers bepaalde details van je product niet goed vinden, dan kan dat dodelijk zijn voor je verdere groei.’
Die insteek liep bij Catawiki in het begin wel een beetje uit de hand, blikt Schoenmakers gniffelend terug. ‘De welkomstmail voor de eerste 60.000 gebruikers werd automatisch verstuurd vanuit mijn eigen e-mailadres. Dus iedereen die later een suggestie of probleem had reageerde daarop en mailde mij persoonlijk. Daar was ik op een gegeven moment dag en nacht mee bezig. Gekkenwerk, maar ik heb er wel heel veel van geleerd en het heeft het product heel veel beter gemaakt durf ik wel te stellen.’
Schoenmakers is ook bijna obsessief bezig met het in de gaten houden van de metrics van zijn nieuwe platform. Hoe reageren gebruikers op bepaalde advertenties, bijvoorbeeld, wanneer drukken ze op de betaalknop en hoe past hun gedrag bij de doelen die je wil behalen?
Creatief
‘Het is een heel creatieve fase. Om het een kunstwerk te noemen gaat misschien wat ver, maar het is wel een creatief proces. Een marktplaats werkend krijgen is relatief moeilijk. Maar als het lukt, dan kun je echt een vliegwiel creëren. Met een webshop hoef je alleen dingen te verkopen. Bij een marktplaats moet je ook aanbieders zo gek krijgen om mee te doen. Op het moment dat het loopt, kun je beide kanten opschalen. Als de huurders heel enthousiast zijn komen er meer boekingen, waardoor er weer meer aanbieders komen. En als het aanbod groeit, wordt het voor huurders interessanter. Daardoor krijg je een zelfversterkend vliegwiel. Dat zagen we bij Catawiki ook.’
Schoenmakers wil ook met Vipio naar meer landen, want ‘het is zonde om je als internetplatform aan de landsgrenzen te houden’. We wachten daarmee totdat we het in Nederland en België goed hebben staan. Maar er is geen reden dat het niet ook daarbuiten kan werken.’
Foto’s: Vipio
