Flow.ai is een van de bedrijven die ervoor zorgt dat kunstmatige intelligentie ook echt gebruikt kan worden door een grote groep bedrijven. De eerdere startup van de week bouwt aan een tool waarmee bedrijven (AI-)chatbots kunnen maken en lanceren op websites, in apps of in een dienst als Facebook Messenger of Amazon Alexa. Binnenkort volgen ook integraties met Google Home en WhatsApp.
Het bedrijf van Murat Ozmerd, Sander Wubben en Gijs van de Nieuwegiessen besloot afgelopen november af te reizen naar Web Summit in Lissabon, en werd daar rijkelijk voor beloond. De startup werd uitgelicht als een van de favorieten onder de aanwezige investeerders.
Pitch
Achter de schermen diende zich een nog grotere verrassing aan, toen Flow.ai werd benaderd door Sunil Sharma, de baas van een vestiging van Techstars in Toronto. Of de ondernemers niet wilden pitchen voor een Techstars-comité, inclusief een investeringsmaatschappij die het team en de markt onder de loep zou nemen.
De Nederlandse startup veroverde een ticket, en checkte samen met 9 andere startups een maand geleden in bij de Techstars-vestiging in Toronto. Er waren zo’n 1000 gegadigden, zegt Ozmerd niet zonder trots wanneer Sprout hem Skype’t in zijn nieuwe standplaats Toronto.
Gezin
De ondernemers geven toe dat ze vanwege hun gezinssituatie eventjes terughoudend waren bij de gedachte aan 3 intensieve maanden in Canada. Ozmerd besloot zijn jonge dochter mee te nemen; Van de Nieuwegiessen laat vrouw en kinderen 3 maanden achter. “Iedereen zei: je moet gaan, zo’n kans krijg je nooit meer”, zegt Ozmerd. “We laten huis en haard achter, om echt wereldwijd te kunnen groeien.”
Er zijn grofweg 3 redenen waarom de selectie van Techstars – in potentie – goud waard is voor het Nederlandse bedrijf, legt Ozmerd samen met medeoprichter Van de Nieuwegiessen uit.
Investering
Ten eerste er de fijne kickstart in de vorm van een investering van 120.000 dollar, afkomstig van een aan Techstars verbonden groep Amerikaanse en Canadese investeerders. Die verwerven voor dat bedrag een aandeel van 6 procent in het Nederlandse bedrijf. Als Flow.ai zich goed blijft ontwikkelen komt een vervolginvestering binnen handbereik.
Techstars lanceerde zijn eerste programma in 2007 in Boulder (Colorado). Sindsdien haalden bij elkaar 1200 Techstars-alumni 4,4 miljard aan financiering op, gemiddeld 4 miljoen per startup. Van die groep zijn nog altijd 919 bedrijven (77%) actief. 144 startups werden opgedoekt, 139 werden overgenomen. Techstars runt inmiddels programma’s in meerdere steden waaronder Los Angeles, Parijs en Dubai.
Ten tweede bleek Canada bij nadere inspectie een hotspot voor kunstmatige intelligentie, onder meer dankzij de universiteit van Toronto en een aantal AI-hubs van grote technologiebedrijven zoals Google en Amazon. Toronto is een van de plekken waar Uber zijn zelfrijdende taxi’s test. Een bekend Canadees AI-succesverhaal is Element.ai.
Opvallen
Dat de Nederlanders in zo’n AI-hotspot wisten op te vallen is te danken aan de “bijzondere invalshoek” die Flow.ai volgens Wubben kiest. “We werken heel erg vanuit toepasbaarheid en het toegankelijk maken van AI. De meeste AI-bedrijven zijn ingestoken op de techniek zelf. Maar hoe zorg je dat een bedrijf of persoon het daadwerkelijk kan gebruiken?“
“Mensen die diep in AI zitten, zijn best wel overdonderd door wat wij maken, omdat het super simpel is om het product te gebruiken. Van binnen is het complexe materie, maar aan de buitenkant zie je een gestroomlijnde auto.”
Gigantisch netwerk
Het derde onderdeel waar Flow.ai van profiteert is het “gigantische netwerk” van Techstars, dat net als accelerators zoals Y Combinator, AngelPad en 500 startups in de eredivisie opereert. Ozmerd: “Je krijgt een Techstars-label achter je naam, waardoor iedereen met je wil praten.”
Techstars stelt voor Flow.ai 3 business associates ter beschikking, die bijvoorbeeld opdrachten uitzoeken en onderzoek doen naar concurrerende bedrijven en hun strategie. “Die werken als verlengstuk van je team. Daarnaast heeft onze programma-manager letterlijk een netwerk van hier tot Tokio, die is diplomaat geweest. Zoek je iemand bij Samsung, dan pakt hij z’n LinkedIn erbij en krijg je diezelfde dag een introductie per mail.”
“In het worst case scenario wordt het niks, en krijgen we geen investering. Maar dan zijn we nog steeds onderdeel van het Techstars-netwerk. Dat is zo groot, dat is van onschatbare waarde.”
Duwen
Dat betekent niet dat het succes vanzelf komt aangewaaid, merkt Ozmerd op. “Je moet er zelf moeite voor doen, niemand gaat je duwen.” Ozmerd en Van de Nieuwegiessen werken nu zo’n beetje dagelijks van 9 ‘s ochtends tot 21 uur ‘s avonds.
Want ondertussen loopt het normale werk met bestaande klanten gewoon door. “Normaal werk je 50 uur per week voor Flow, nu krijg je er 60 uur bij met Techstars. Maar je werk-fitness gaat omhoog. Je wordt eigenlijk gedrild om een topsporter te worden.”
Match
Na de eerste maand gaat Flow.ai nu verder met het bouwen van het product, het vaststellen van kpi’s, sleutelen aan de prijsstrategie en het afspraken regelen met potentiële partners. De laatste maand wordt er vooral toegewerkt naar Demo Day, met een pitch die de weg moet plaveien voor een nieuwe kapitaalinjectie. “Naar onze mening hebben we een fantastisch product, maar dat wil niet zeggen dat het een perfecte match is met de doelgroep. Dat gaan we hier uitzoeken.”
