Wat is Flow.ai?
Een tool waarmee bedrijven (AI-)chatbots kunnen maken en lanceren op websites, in apps of in een dienst als Facebook Messenger. Klanten komen vaak online met je in contact, en dat bezorgt bedrijven meteen een uitdaging. Ondernemers hebben nou eenmaal niet 24 uur per dag de tijd om online vragen te beantwoorden. Een chatbot kan dan uitkomst bieden, mits zo’n intelligente vraagbaak goed werkt en niet alleen een geavanceerde rubriek met veel gestelde vragen is.
Makkelijk blijkt het niet om een goede en eenvoudig aan te passen (voice-)chatbot te bouwen, maar Flow.ai denkt daar de oplossing voor te hebben. De startup verglijkt zijn softwareplatform met een soort (relatief) laagdrempelige Photoshop voor chatbots en voice-assistenten. Ontwikkelaars kunnen via het platform – zonder te hoeven programmeren – zogeheten conversatie-flows inrichten en de achterliggende kunstmatige inteligentie (de ‘A.I.’ in Flow.ai) trainen om de juiste antwoorden te geven. Daarnaast kunnen zij hun chatbot verrijken met onderdelen zoals video, foto’s, geluidseffecten en knoppen.
Wie zitten erachter?
Flow.ai ontstond uit twee andere startups. De een was meer gericht op het maken van de perfecte interface, de ander kwam uit de hoek van de kunstmatige intelligentie. “We zagen dat deze twee werelden aan elkaar gekoppeld moesten worden om tot een prettig werkende tool te komen”, zegt medeoprichter Sander Wubben (37, foto midden).
Wubben heeft een achtergrond in de kunstmatige intelligentie en een doctorsgraad in Natural Language Processing. Hij is assistent-professor aan de Tilburg University, waar hij betrokken is bij verschillende academische projecten met robotjournalistiek en het automatisch samenvatten van teksten.
De andere twee oprichters, Gijs van de Nieuwegiessen (36) en Murat Ozmerd (40), hebben juist ervaring in de interface-hoek. Van de Nieuwegiessen startte zijn eerste bedrijf al in 2005 en ziet zichzelf graag als creative technologist. Ozmerd heeft een achtergrond in UX en branding. Voor hij zich in het avontuur van Flow.ai stortte werkte hij bij verschillende design agencies. Zo was hij betrokken bij de integratie van KLM met Messenger.
Het drietal merkt dat de vraag naar chatbots en voice applicaties explosief toeneemt. Tegelijkertijd komen ze tot de conclusie dat professionele tools om chatbots te maken nauwelijks te vinden zijn. De middelen die wél beschikbaar zijn, werken vaak niet lekker vanuit het perspectief van design.
Kunstmatige intelligentie meets design
Wie zitten er op te wachten?
Voorspeld wordt dat over een jaar of twee 80 procent van alle bedrijven een chatbot heeft of er in ieder geval eentje wil hebben. Ook is de verwachting dat tegen die tijd meer zal worden uitgegeven aan de ontwikkeling van chatbots dan aan apps. “Bedrijven zullen gebruik willen maken van professionele designers, scriptschrijvers, programmeurs en marketeers. Die hebben op hun beurt goede tools nodig, die bij hun manier van werken passen. Dat is wat Flow.ai hen biedt.”
Het zijn volgens Wubben dus vooral de ontwikkelaars die gebruik zullen willen maken van deze dienst. ”Zij hebben via ons platform een volledig pakket tot hun beschikking om dialogen uit te werken, kunstmatige intelligentie te trainen en multimedia toe te voegen. Dat kan allemaal via een intuïtieve drag and drop-interface.” Flow.ai is naar eigen zeggen het eerste platform ter wereld dat een totaaloplossing biedt voor het maken van chatbots.
Hoever is de ontwikkeling?
Het platform van Flow.ai is sinds oktober dit jaar open voor het publiek en inmiddels hebben zich bijna tweeduizend gebruikers geregistreerd met een account. Ook grote bedrijven maken gebruik van het platform, zoals MediaMarkt, ARAG, APG en Achmea. “Flow.ai is ook internationaal niet onopgemerkt gebleven. We merken dat de vraag groeiende is”, aldus Wubben. Een eerder prototype werd vorig jaar op de techbeurs Web Summit in Lissabon uitgeroepen tot één van de meest populaire AI-startups.
De volgende stap is integratie met WhatsApp en verdere ontwikkeling van voice applicaties. “We verwachten dat voice een enorme vlucht gaat krijgen. Over een aantal jaar heeft een groot deel van de huishoudens een voice assistent in huis, zoals de Echo van Amazon. Veel bedrijven zullen zich daar dan ook op gaan richten. Wij kunnen daarbij helpen.”
Wat is het businessmodel?
In eerste instantie komen klanten binnen via een freemium model. Een account aanmaken is gratis en de gebruiker krijgt toegang tot alle mogelijkheden van het platform. Bedrijven gaan pas betalen als er daadwerkelijk een flink aantal interacties via de chatbot plaatsvinden. Hoe succesvoller de chatbot is, hoe meer een bedrijf gaat betalen.
“We zijn nog wel aan het schaven aan ons verdienmodel. We denken bijvoorbeeld ook aan het betalen voor extra functionaliteiten”, zegt Wubben. Flow.ai verdient daarnaast geld door opdrachten uit te voeren voor bedrijven. De werkzaamheden voor MediaMarkt zijn daar een goed voorbeeld van.
Nog geld nodig?
Absoluut! Internationaal is er interesse voor de diensten van Flow.ai en de ondernemers willen daar nu vol op inzetten. “Dat betekent dat we een aanzienlijk marketingbudget nodig hebben. Ook moeten we onze development- en sales-inspanningen flink gaan opschalen. Daar is geld voor nodig”, zo legt Wubben de financieringsbehoefte uit. De oprichters zijn op zoek naar investeerders die verstand hebben van internationale uitbreiding.
“We zoeken naar mensen die al eerder met dat bijltje hebben gehakt. We zijn overigens ook al in gesprek met een investeerder die ons wil helpen met de internationale stap, maar goede nieuwe partners zijn altijd welkom.”
