Een crisis is een broedplaats voor creativiteit en ondernemerschap. In onze serie Starten in Crisistijd spreekt Sprout met succesvolle ondernemers over het starten in de vorige crisis.
Bij het barsten van de internetzeepbel in 2000 zit Serge Bueters als medewerker van zakenbank Merrill Lynch in New York op de eerste rang. Een jaar later is hij, vanuit zijn pal naast het World Trade Center gelegen kantoor, getuige van de aanslagen op 11 september. Bij het uitbreken van de volgende crisis, in 2008, is hij teruggekeerd naar Nederland, maar zit hij bij ING nog altijd in het hart van de financiële wereld wanneer de kredietcrisis losbarst. Niet lang daarna sluit hij zich aan bij het door Andre Haardt gestarte online leerplatform Squla.
De twee ondernemers zien kansen in een wereld die weliswaar snel digitaal wordt, maar waar het aanbod nog schaars is. Scholen zijn net volgehangen met ‘digiborden’, maar content is nog amper beschikbaar. Ondertussen heeft de kredietcrisis innovatie op een laag pitje gezet.
Digitalisering gaat door
‘Maar de trend van digitalisering gaat door tijdens de crisis, zegt Bueters. ‘Bestaande bedrijven werden door de crisis gedwongen om intern gefocust te zijn. In Nederland waren in die periode de grote educatieve uitgevers vooral gericht op reorganisaties en kostenreductie in plaats van investeren in digitalisering en transformatie. Dit gaf ruimte om in te springen en zorgde ervoor dat in het begin de competitie beperkt bleef tot andere startups.’
Het tweede voordeel, zegt Bueters, is het gemak waarmee Squla destijds nieuwe medewerkers kon vinden. ‘Al anderhalf jaar is het heel lastig om goede mensen te krijgen. Dat was in de periode na 2008 veel makkelijker, in een periode waarin de arbeidsmarkt niet zo roodgloeiend was.’
Abrupt
Voor een goede parallel met de huidige crisis kun je beter kijken naar ’2001’ dan ‘2008’, vermoedt Bueters. Want de markt bevriest nu net zo plotseling aan als na de aanslagen van 11/9. ‘Dat dingen abrupt tot stilstand komen is iets anders dan een systeem dat langzaam afbrokkelt. Nu zie je ook een abrupte vraaguitval voor sommige sectoren. Als ondernemer moet je vandaag de dag proberen in te schatten hoe die vraaguitval zich zal ontwikkelen’.
Bij Squla-dochter WRTS, een online overhoorprogramma waarmee middelbare scholieren hun woordenschat kunnen oefenen, daalde het gebruik door het sluiten van de scholen met 75 procent. Qua omzet heeft dat geen grote impact op Squla, zegt Bueters, maar het is wel zaak om een inschatting te maken wanneer die markt weer tot leven komt. ‘Wat kunnen we doen om daar zo goed mogelijk klaar voor te zijn?’
Deze drie lessen neemt de ondernemer mee uit de crises die hij tot nu toe meemaakte:
1. Onderscheid tussen korte en lange termijn
‘De eerste les is dat je duidelijk onderscheid moet maken tussen de korte en lange termijn. Korte termijn is een kwestie van overleven. De vraag is hoe je, zeker als je een nieuwe onderneming start, ondanks alle afleiding van het nieuws waar we nu door gebombardeerd worden, toch aan de lange termijn kan blijven werken. De truc is om beter uit de crisis te komen. Op het moment dat het economisch weer beter draait, wil je zo goed mogelijk klaar staan. Dat doe je door maximaal aan je product te werken, goede mensen aan boord te halen en te zorgen voor voldoende financiële middelen. Dan kun je daarna maximaal gebruikmaken van de economisch upturn.’
2. Financiering blijft voorhanden
Denk niet dat er nu geen geld voorhanden is om een goed idee te financieren, stelt Bueters. ‘Banken worden tijdens een crisis zoals de huidige terughoudend. Maar in deze periode, waarin er een soort reset van de markt plaatsvindt, zal privaat kapitaal zoals vc’s en private equity op korte termijn juist in de markt willen stappen. Omdat ze het gevoel hebben dat waarderingen genormaliseerd zijn. Zij zullen selectiever zijn, maar het geld is er wel. Met Squla kregen we in 2010 financiering van angel-investeerders. Dat geld is dus wel voorhanden, maar je moet niet naar banken kijken, die geven nu niet thuis.’
‘Het is vergelijkbaar met de huizenmarkt. We hebben de afgelopen tijd in een behoorlijk gespannen huizenmarkt gezeten. Door de onzekerheid komt dat even tot stilstand, maar over een tijdje zul je zien dat de markt weer begint. Omdat mensen het gevoel hebben dat de prijzen wat redelijker zullen zijn.’
Lees ook, bij MT.nl: Wanneer krijgen we de golf aan corona-overnames? ‘De hausse komt in de zomer’
3. Blijf trouw aan je missie
Of het nu goede of slechte tijden zijn, blijf als bedrijf trouw aan je missie, zegt Bueters. ‘En maak geen rare noodsprongen. Onze missie is om alle kinderen vooruitgang te laten maken door leuk leren. Binnen die visie past het om de docenten te blijven helpen met gratis onderwijs. Dat wordt massaal afgenomen en het wordt door honderdduizenden kinderen gebruikt. Dat is economisch misschien niet de beste keuze, maar het zorgt er wel voor dat alle stakeholders ons herkennen en vertrouwen blijven houden, omdat we koersvast zijn. Alle partners en de tienduizenden docenten op ons platform zouden het heel raar hebben gevonden als we van ons pad zouden zijn gegaan om een quick win te maken. Je bouwt een bedrijf tenslotte voor de lange termijn.’
Versnellen
Voor Squla is de grootste hectiek – de servers van het bedrijf konden de enorme toeloop in de eerste week van het sluiten van de scholen in de piekuren in de ochtend niet aan – inmiddels achter de rug. ‘Er was toen veel druk op onze developers en customer support, het was echt alle zeilen bijzetten. Maar dat is inmiddels weer onder controle. We anticiperen nu vooral op wanneer de scholen weer open gaan. En hoe het volgende schooljaar eruit komt te zien.’
Post-corona zal de wereld voor Squla heel anders zijn, verwacht Bueters. ‘Je ziet nu een enorme toename in digitalisering en het vertrouwen dat consumenten krijgen in videoconferencing en online dienstverlening. We zijn WRTS nu aan het uitbouwen naar een veelomvattender online ondersteuningsplatform, dat gaan we nu accelereren. We halen alle plannen daarvoor naar voren en nemen extra mensen aan om sneller de markt op te kunnen komen.’
Lees ook in deze serie:
- René Schoenmakers (Catawiki): ‘Goede ondernemers kunnen zich nu onderscheiden’
- Chris Zadeh (Ohpen): ‘Twee jaar lang heb ik ‘nee’ gehoord’
- Hugo de Koning (YoungCapital): ‘Dit is hét moment om een bedrijf te beginnen’
- Martijn Roordink (Spaces): ‘Startups worden verwend, in 2008 was er geen noodpakket van 100 miljoen euro’
- Steven Schuurman (Elastic): ‘Open source-software gedijt goed in crisistijd’
- Geert-Jan Smits (Flinders): ‘Een crisis is de perfecte tijd om te starten’
