In onze Ambassadeurs-reeks spreken we innovatieve ondernemers, die zichzelf bewezen hebben en Nederland kleur geven. Hoe zag hun weg naar de top eruit?
Pijpers neemt het samen met haar compagnon Thalita van Ogtrop op tegen de fast fashion, oftewel: shirtjes van de H&M en Primark die na een paar keer wassen de prullenbak in kunnen. Sinds 2013 timmert Pijpers aan de weg met haar startup The Next Closet, een online platform waarop mensen tweedehands designerkleding kunnen kopen en verkopen. De ondernemer doet dit om duurzaamheid in de vervuilende textielbranche te bevorderen. Best een uitdaging, want ze heeft zelf geen mode-achtergrond.
Sprout praat erover met Pijpers. De ondernemer heeft grootse plannen: ze wil de mode-industrie stevig hervormen. Of, in haar eigen woorden: “tweedehandskleding moet mainstream worden.”
Wanneer begon je als ondernemer en hoe zagen de begindagen eruit?
“Thalita (Van Ogtrop, red.) en ik werkten bij hetzelfde ontwerpbureau. Hier zetten we al onze eigen evenementen op, dus we waren al een beetje aan het ondernemen. In 2010 organiseerden we de grootste ralley in Europa voor elektrische auto’s. Er waren destijds nog maar 100 van deze auto’s in Nederland, dus we hebben alle eigenaren gebeld of we hun auto mochten lenen voor die dag. We werkten samen met ceo’s, BN’ers, politici en young professionals en wisten sponsorgeld op te halen. Het was een groot succes, dus besloten we vervolgens ons eigen bedrijf op te zetten. Dat werd in eerste instantie Professional Passionates, waarmee we duurzaamheid in het bedrijfsleven op de kaart wilden zetten. Niet door in de vrije tijd met de collectebus rond te lopen, maar door het echt in je dagelijkse werkzaamheden te integreren.”
We begonnen met zijn tweeën in een oud anti-kraak-schoolgebouw
“Na een tijdje kwamen we in aanraking met de textielsector, wat een van de meest vervuilende industrieën van de wereld is. Bovendien heb je zoveel kleding in je kast die je nooit draagt. Het bracht ons in 2013 op het idee voor The Next Closet, een platform waarop mensen tweedehands designerkleding kunnen kopen en verkopen.”
“Inmiddels hebben we 10 fte, maar we begonnen het bedrijf vier jaar geleden met zijn tweeën in een oud anti-kraak-schoolgebouw van 20 vierkante meter, zonder ramen die open konden. We hadden een eigen fotostudio, en de flits van het fotoapparaat ging steeds af in ons kantoor. Niet erg bevorderend voor de concentratie. Bovendien wisten we allebei niets van mode. Ik ben afgestudeerd als ingenieur in Delft en Thalita heeft een business-achtergrond. We hebben daarom meteen iemand erbij gezocht die verstand had van mode, naast iemand die kon helpen met operationele zaken.”
“We lanceerden een eenvoudige website, verzamelden tachtig items van vrienden en familie, fotografeerden ze en plaatsten ze online. Ook bouwden we een functie waarmee mensen konden aangeven dat ze zelf kleding wilden verkopen. Vervolgens deden we een crowdfundingcampagne en breidden we verder uit. We zijn sindsdien gegroeid naar een platform waar je zelf gemakkelijk alles kunt uploaden. We hebben nu ruim 15.000 items online.”
Wat vond je als ondernemer de grootste uitdaging?
Mijn stelregel: ‘stick to the plan’
“Moeilijk. Als ik moet kiezen, zeg ik het focussen op iets, en het echt uitvoeren van dat idee. Ons probleem, en dat van veel ondernemers denk ik, is dat we honderdduizend ideeën hebben, maar ze niet allemaal kunnen uitvoeren. Een goede regel is dan: ‘stick to the plan’ en ‘just do it’.”
“Wat voor ideeën we op de plank hebben liggen? We willen bijvoorbeeld graag uitbreiden naar mannen- en kinderkleding, maar omdat er nog zoveel vrouwen te winnen zijn, wachten we hier nog even mee. Ook hebben we nagedacht over een eigen stomerij- en reparatieservice en het opzetten van een circulair partnernetwerk, zodat je je kleding bij andere duurzame partners terechtkunt als je het bij ons niet verkocht krijgt.”
Heb je ook iets kunnen leren van andere ondernemers?
“Ik leer het meest van Thalita. Zo heeft ze me geleerd over de Rubik’s Cube als metafoor voor doorzetten. Je loopt als ondernemer vaak op tegen meerderen en problemen, maar moet de Rubik’s Cube net zolang twisten tot het wel lukt. Neem dus geen genoegen met ‘nee’.”
Wat is je missie en wat zou je nog graag willen bereiken?
Wij willen mensen laten investeren in kwalitatieve kleding
“Wij willen de textielketen verduurzamen door vrouwen op een andere manier te laten shoppen. We willen ze meer laten investeren in kwaliteit, want, zo geloven wij: kwalitatieve producten behouden hun waarde. We strijden tegen de fast fashion-trend van de afgelopen jaren, waarbij mensen voor elk feestje een nieuw t-shirt kopen wat na één keer wassen weer stuk is. Ik wil vrouwen en straks ook alle mannen en kinderen daarom inspireren dat het anders kan.”
“Ik zou tevreden zijn als tweedehandsshoppen meer mainstream wordt. Dat kwaliteit weer de norm wordt en fast fashion verdwijnt. Ik vind het goed dat steeds meer belicht wordt hoe slecht de textielindustrie is. Neem die documentaire van Teun van de Keuken; De slag om de klerewereld. Steeds meer mensen leren hierdoor over de slechte kanten van de industrie. Voor 3 euro een T-shirt kopen, dat kan gewoon niet.”
Als je een advies mag geven aan je 20-jarige zelf, wat zou dat zijn?
Je moet het ondernemerschap zien als een mooi avontuur
“Neem je werk niet al te serieus. Zie het vooral ook als een mooi avontuur. Natuurlijk ben ik erg gedreven in mijn werk; als ondernemer werk je lange dagen en ben je bijna altijd bezig met je bedrijf. Je moet echter leren speelser tegen je bedrijf aan te kijken, om stress te voorkomen en creativiteit te bevorderen. Als 20-jarige was ik denk ik wel eens wat te serieus.”
Welk ondernemersboek moet iedereen lezen?
Wij doen iedere ochtend een korte stand-up met het team
“Ik moet toegeven dat ik vooral iemand ben die ze verzamelt, er enthousiast aan begint en ze vervolgens op het nachtkastje laat liggen. Sinds ik onderneem, lees ik niet zoveel meer. Ik ben nu meer van het aanpakken. Een boek waar ik wel ver in ben gekomen, is Scrum van Jeff Sutherland. Hij omschrijft een hele simpele manier om productontwikkeling te managen. Alle teams werken in kleine stapjes, sprints, naar een gezamenlijk doel toe. Je vermijdt zo eindeloze vergaderingen en mensen die langs elkaar heen werken.”
“Bij ons bedrijf hebben we iedere ochtend een stand-up met het team, maar die duurt maximaal een kwartier. Soms hebben we meetings, maar meestal bespreken we dingen onderweg naar de koffiebar om de hoek.”
Welk Nederlands bedrijf heeft het in zich de nieuwe Booking of Adyen te worden?
“Ik houd het meest van technische innovaties die een circulaire economie bevorderen. Protix is bijvoorbeeld een bedrijf dat techniek ontwikkelt voor grootschalige insectenkweek. We krijgen in de voedselketen behoorlijke problemen omdat er steeds meer vraag is naar vlees, vis en zuivel. Protix probeert die problemen op te lossen met insectenvoorziening.”
