Om de hoek van metrostation Isolatorweg, op een industrieterrein in Amsterdam-West, huist het kantoor van een ware purist op het gebied van early stage-investeringen: investeringsfonds VentureBuilders van ondernemers Diederik Ingen Housz en Paul Montagne. Montagne vergaarde zijn eigen miljoenen als oprichter van ticketmarktplaats Get me in! en kortingswebsite GroupDeal. Ingen Housz heeft zijn sporen verdiend als fiscaal jurist bij belastingbedrijven Loyens & Loeff en Tax at work.
Wie het kantoor van Venture Builders binnenloopt, zal wellicht niet vermoeden dat het hier om een investeringspartij draait. Er heerst een behoorlijke startupsfeer op dit kantoor, dat een bar heeft, open werkplekken en een peloton aan jonge professionals. VentureBuilders omschreef zichzelf dan ook lange tijd als startupstudio.
Wij geven startups naast kapitaal ook toegang tot kennis van experts
Wanneer Ingen Housz en Montagne in een beginnend bedrijf investeren, krijgt zo’n startup dan ook alle mogelijke hulp. “Naast kapitaal krijgen deelnemers toegang tot een team van twintig operationele experts”, vertelt Ingen Housz. Ook helpt VentureBuilders de startups bij het werven van talent. Ingen Housz legt uit dat Montagne en hij zich beïnvloed voelen door Project A, een Berlijnse venture capitalist (VC) die ook operationeel betrokken blijft. “Zij zijn er een van de meest toonaangevende early stage-investeerders van Europa mee geworden.”
Het in 2016 opgerichte VentureBuilders schrijft ook hard aan zijn eigen succesverhaal. Het bedrijf heeft op dit moment twee fondsen, waarvan er één gericht is op online marktplaatsen. Het – dit jaar gestarte – tweede fonds richt zich ook op SaaS (Software as a Service)-bedrijven en data intelligence-ondernemingen. VentureBuilders investeerde tot op heden in dertien bedrijven, waaronder reisonderneming TravelDeal, techbedrijf AmberScript en taxiplatform Taxi2Airport. Per ronde investeert VentureBuilders tweeënhalf tot vijfhonderdduizend euro. Bij vervolgrondes is dat één miljoen euro. VentureBuilders heeft naar schatting door Sprout zo’n 13 miljoen euro geïnvesteerd. Exits hebben er tot dusver niet plaatsgevonden.
Wat vinden jullie leukste – en minst leuke – aan dit vak?
Wij zijn geen standaardinvesteerder
Montagne: “Wij zijn geen standaardinvesteerder, want we ondernemen mee met de bedrijven. Daardoor is ons beroep heel veelzijdig en is iedere dag anders. Samenwerken met talentvolle ondernemers geeft ons bovendien energie. Het is echter een illusie te denken dat elk bedrijf een megasucces wordt. Er zijn altijd bedrijven die de verwachtingen helaas niet kunnen waarmaken. Je komt dan in een iets minder leuk traject terecht, waarbij je het besluit moet nemen niet verder te investeren. Dit kan betekenen dat zo’n bedrijf het niet redt.”
Wat waren jullie grootste successen tot nu toe? En de grootste missers?
Ingen Housz: “Het is nog wat vroeg om te spreken van successen, aangezien we pas vanaf 2016 bezig zijn. Wel zijn we enorm blij dat de meeste van onze investeringen goed presteren. De omzet van de deelnemingen neemt wekelijks toe. Popcornen, noemen we het intern weleens (lacht). Dat woord hebben we trouwens gestolen van onze investeerder Pieter Schoen.”
“Een van de deelnemingen die het extreem goed doet, is Taxi2Airport. Dit bedrijf is een wereldwijd leidende taximarktplaats voor luchthavenvervoer. Het is actief in meer dan honderdtachtig landen, bij meer dan zevenhonderd luchthavens. In 2 jaar tijd is het gegroeid van een paar duizend euro naar meer dan een miljoen euro omzet per maand. Het bedrijf heeft nu een ervaren team met meer dan twintig mensen. Dit komt doordat we direct na de investering een aantal specialisten van Booking hebben aangenomen om het team te versterken. Dat heeft zijn vruchten afgeworpen.”
“Ook goed om te benoemen, is de succesvolle eerste closing van ons tweede fonds. Dat was een belangrijke milestone. Voor het eerste fonds waren we bijna een jaar bezig kapitaal op te halen, terwijl we dit bij het tweede fonds in nog geen 2 maanden voor elkaar kregen. Er komt nog een tweede closing aan binnenkort en ook daar gaat het goed mee; er zijn nog maar enkele tickets over. Met ons nieuwe fonds hebben we een heel mooie investering gedaan in Dealroom, een data intelligence-bedrijf met Nederlandse wortels. Zij hebben prachtige klanten zoals Google, Microsoft, McKinsey en de Boston Consulting Group.”
Montagne: “We hebben nog maar één misser gehad. Dat ging om een investering in een SaaS-bedrijf dat actief was in de recruitmentindustrie. Al snel na onze eerste investering veranderde de markt; er kwamen razendsnel nieuwe aanbieders bij. Ons bedrijf had onvoldoende tractie, waardoor we besloten niet door te investeren.”
Ingen Housz: “We hebben al vroeg tegen elkaar en de ondernemer gezegd dat het geen zin heeft om door te zetten. Dat is jammer, maar soms lopen dingen anders dan verwacht. Als investeerder moet je snel beslissingen nemen en je verlies beperken.”
Wanneer moet ik als ondernemer wel, en wanneer vooral niet bij jullie aankloppen?
We willen zien dat een ondernemer er vol voor gaat
Ingen Housz: “We investeren primair in het team, dat is voor ons het belangrijkste. Een goede ondernemer moet daarom beschikken over een enorme passie, een feilloze executie en een grenzeloze ambitie. Om succes te krijgen, moet je bereid zijn keihard te werken en alles opzij te zetten. Zonder die mindset kun je er beter niet aan beginnen. Tegenwoordig is het populair om te ondernemen. Steeds meer mensen zetten die stap en dat is hartstikke mooi. Wil je echter beginnen met ondernemen, dan is het wel goed om na te denken over waar je aan begint. Je moet bereid zijn om heel veel op te geven. Wij krijgen veel plannen van ondernemers die er bijvoorbeeld zelf geen geld in willen stoppen. Zij verwachten dan van ons een financiering, hanteren een enorm hoge waardering en willen een flink salaris verdienen. Voor een investeerder is zoiets niet interessant. Wij willen zien dat een ondernemer er vol voor gaat. Als het tegenzit, hebben we er allebei last van. Zit het mee, dan vieren we samen feest.”
Montagne: “Zo deden we het ook toen ik mijn mijn toenmalige compagnon begon te ondernemen. We hadden bijna geen geld en slechts een minimale investering. Maar we hadden zo’n totale dedication dat we bereid waren alles op te geven. Het eerste jaar van onze business hadden we geen sociaal leven. En hobby’s? Vergeet het maar. We woonden met zijn tweeën in een eenpersoons studio, die ook fungeerde als headquarters. Ik verras me weleens als ik kijk naar hoe sommige ondernemers vandaag leven. Zij spenderen veel tijd aan hobby’s en hebben een druk sociaal leven.”
Wat verandert er in een bedrijf op het moment dat jullie instappen?
Ingen Housz: “We ontwikkelen een strategisch plan om de groei te realiseren. Al voor we investeren, stellen we samen met ondernemer zo’n plan op. Direct na de investering beginnen we aan de uitvoering ervan. Soms zetten we operationele experts in om ondernemers extra te helpen groeien. Ook wordt het team na de investering geregeld uitgebreid. Om in die vraag te voorzien, hebben wij een recruiter in dienst genomen om onze bedrijven daarin verder te helpen.”
Als jullie nu iets konden veranderen aan de manier van investeren in Nederland, wat zou dat zijn?
We investeren niet enkel in ideeën
Ingen Housz: “Er zijn veel investeerders die zeggen dat ze zich op early stage-investeringen richten, maar pas instappen als een bedrijf 50.000 euro aan omzet heeft. Het risico dat je loopt, wordt dan beduidend kleiner. Wij investeren daadwerkelijk in early stage-bedrijven. We hebben geen formele omzetvereisten, maar investeren ook weer niet enkel in ideeën. We willen wel overtuigd zijn van de product market fit. Soms kan dat al met 2.500 euro omzet per maand, soms gaat het om 20.000 euro per maand.”
“Het zou mooi zijn als meer VC’s risico-investeringen zouden doen, zodat meer bedrijven funding op kunnen halen. In de Verenigde Staten gebeurt dat wel. VC’s doen daar op spray and pay-wijze investeringen in wel honderd beginnende bedrijven, in de hoop dat een van hen uitgroeit tot unicorn. In Europa groeien minder bedrijven uit tot unicorn, mede doordat de afzetmarkt hier kleiner is en er meer taalkundige en juridische barrières zijn. Ook komt het doordat VC’s hier een andere mindset hebben. Ze kijken eerder naar hoe ze het aantal verliezers kunnen beperken, dan naar hoe ze het aantal winnaars kunnen maximaliseren.”
Montagne: “Wij beperken onze risico’s op een andere manier. We investeren eerder, dus lopen eerder risico. Toch kunnen we het risico beperken doordat we zo actief betrokken zijn. Door die actieve betrokkenheid kunnen we eerder investeren dan de meeste VC’s in Europa.”
Wat doen Nederlandse ondernemers goed, wat kan beter?
Montagne: “Ik weet niet of er een stereotype Nederlandse ondernemer is. Wel zie ik dat het in Nederland steeds populairder wordt om te ondernemen. Talentvolle mensen wagen de stap, wat mooi is, maar ze moeten wel weten waar ze aan beginnen. Er wordt te snel gedacht: ik ga een onderneming beginnen. Zoals eerder al gezegd, vergt zoiets offers.”
Wat is het gekste dat jullie ooit hebben meegemaakt als investeerder?
De dag voordat we zouden tekenen, belde de investeerder af
Montagne: “Het gekste wat ik op investeringgebied heb meemaakt, vond plaats toen ik aan de andere kant van de tafel zat. Na anderhalf jaar te bootstrappen, werden we met mijn eerste bedrijf Get me in! benaderd door een grote Amerikaanse investeerder: Accel Partners. Wij waren nog maar zo’n 23 jaar oud, dus groen als gras. Toen Accel ons benaderde, waren we dus verrast en ook een beetje geïntimideerd. Maar zij bleken heel graag te willen investeren, dus op grote lijnen hadden we al snel een akkoord. Ze wilden echter ook een due diligence (een soort boekenonderzoek, red.) doen. 6 maanden land vroegen ze ons alles wat ze maar konden vragen. We gaven ze daarom alle mogelijke informatie over ons bedrijf.”
“Na 6 maanden was het eindelijk tijd om het contract te tekenen. We waren extreem happy, want de investeerder had allemaal verhalen verteld over hoe ze wilden opschalen in Europa en hoe ze van Get me in! een megabedrijf zouden maken. De dag voordat we moesten tekenen, belden ze opeens met de boodschap dat er toch geen akkoord was. Ze konden het intern niet goedgekeurd krijgen, omdat de markt niet interessant genoeg zou zijn. Balen, want ons bedrijf had 6 maanden stilgestaan door dit overleg.”
“De maanden erop hoorden we in ons netwerk steeds vaker verhalen over een andere partij die druk bezig zou zijn een vergelijkbare business op te zetten. Dat gebeurde, en na 5 maanden kwam de lancering. Het bleek Accel te zijn, die op basis van onze informatie een eigen venture was gestart: Seatwave. Ze hadden er direct een enorme investering in gedaan, dus we bleken een gigagrote concurrent te hebben gecreëerd. We zaten er een tijd flink van in de put, kan ik je vertellen.”
“Uiteindelijk is onze business gelukkig succesvoller geworden dan Seatwave. We hebben Get me in! uiteindelijk verkocht aan Ticketmaster toen we 35 miljoen omzet per jaar maakten.”
Ingen Housz: “Ik denk wel dat dit een exces is; de meeste fondsen doen dit niet. Sterker nog: het is de eerste keer dan ik zoiets hoor. Wat je ervan kunt leren als startup? Kies je businesspartners zorgvuldig.”
