Wie zijn de oprichters?
Brian Chesky, Joe Gebbia en Nathan Blecharczyk begonnen in 2008 met hun dienst. “Niemand geloofde in ons concept, behalve wij”, zei Gebbia vorig jaar in een interview met Sprout. Toch gaven ze nog niet op. Na zes maanden zonder noemenswaardig inkomen en slechts een handvol verdwaalde gebruikers werden ze ontdekt door Paul Graham, een oud-programmeur en venture capitalist. Graham is de oprichter van seed accelerator Y-Combinator. Gebbia: “We hadden alledrie al ons geld op onze creditcards, en dat begon bij zo’n tienduizend dollar, bijna verbrast. Maar we wisten gewoon niet van opgeven. Graham investeerde ook niet zozeer in de site die er toen stond, maar in het team erachter.” Gebbia zegt dat Graham vervolgens de mentor was die de drie op het juiste spoor kreeg. “Graham wist ons wakker te maken en zei ‘maak gewoon een product dat mensen ook echt willen’. We moesten ons kantoor verlaten en gebruikers gaan ontmoeten, overal in de wereld. Zo vlogen we dus naar allerlei steden in Amerika en in Europa, en spraken daar met lokale AirBnB-verhuurders. Ze vertelden ons over de problemen die ze met de service ondervonden, hoe dat beter zou kunnen en wat ze goed vonden aan de site.” De lean startup-benadering werkte. Het luisteren naar de toekomstige klant leverde enkele belangrijke functionele aanpassingen op, waardoor het aantal gebruikers groeide.
AirBnB claimt inmiddels wereldwijd in 33.000 steden te zitten, in 192 landen en ruim 300 medewerkers te hebben. Er zijn meer dan 10 miljoen overnachtingen bij AirBnB geboekt. Omzetcijfers zijn niet bekend.
Hoe verandert Airbnb de markt?
Bovenal schudt Airbnb de markt enorm op. Want Airbnb begeeft zich in een wereld die volgestampt is met regelgeving. De dienst maakt een directe uitruil mogelijk tussen consumenten. Daar komt dus geen hotelorganisatie aan te pas. Particulieren kunnen via de site voor ‘hoteleigenaar’ spelen zonder de opsmuk van een echt hotel. Dat betekent niet alleen dat gewone hotels er een prijsvechter bij hebben, maar ook dat overheden belastingen mislopen (btw-afdracht en toeristenbelasting). Je kunt je voorstellen dat Airbnb daarmee tegen de haren van die belanghebbenden instrijkt. Het concept van Airbnb past ook in een beweging die nu populair is: shared economy of collaborative consumption. In dit geval delen mensen dus apartementen met elkaar. Het spanningsveld waarin Airbnb opereert: in hoeverre gaat het nog om ‘idealistisch’ delen als particulieren er keiharde euro’s aan verdienen?
Hoe gaat het nu met Airbnb?
De site is in een race verwikkeld om zo snel en zo veel mogelijk fans te krijgen. Hoe hoe groter hun achterban, hoe lastiger het wordt voor overheden om ‘nee’ te zeggen zodra de lokale hotelbranche begint te zeuren. Amsterdam staat niet op zichzelf – ook in Amerika stuit het concept in verschillende steden op weerstand en wordt geroepen dat er veel ‘illegale’ hotels zijn. Het wordt een testcase. Er zijn meer dan 4.000 Airbnb-hotels in de hoofdstad. Als een groot deel moet worden opgedoekt dan schept dat een precedent in Europa. Airbnb is echter een geoliede machine, die echt wel rekening houdt met tegenstand. Ook startups als Uber, die de taxiwereld op zijn kop zet, lopen tegen weerstand van overheden aan. Daar anticiperen ze op. Met een kapitaalinjectie van meer dan 112 miljoen dollar kan Airbnb een leger aan advocaten en beleidsbeïnvloeders inhuren. De site moet bovenal een marketingoverwinning halen: het moet het verhaal overbrengen dat het met iets heel goeds bezig is voor de gemeenschap. Waarom de startup-spin werkt? Uit berichtgeving van het Parool blijkt dat gebruikers van de site het afgelopen weekend de gemeente Amsterdam met ‘haatmail’ hebben overspoeld naar aanleiding van berichtgeving over een mogelijk verbod. De woordvoerder van de gemeente zwakt de eerdere berichten af. Kortom, met echte stappen zou Amsterdam zich mateloos impopulair maken bij het grote publiek.
Follow @EricOutenaar
Lees ook:
- Gemeente Amsterdam prikt lekt in groeisucces van Airbnb
- Helden van de Valley: Joe Gebbia
- Airbnb lanceert website Nederlandse markt
