Net als Picnic heeft Ocado geen supermarkten en bezorgt het al zijn boodschappen vanuit magazijnen (fullfilment centers). Het bedrijf werd in 2000 opgericht door voormalige Goldman Sachs-bankiers Jonathan Faiman, Jason Gissing en Tim Steiner.
Net als bij Picnic was er een lange aanlooptijd nodig voordat Ocado in 2002 zijn eerste boodschappen kon bezorgen. Het sinds 2010 beursgenoteerde – en verlieslatende – bedrijf realiseerde het afgelopen boekjaar een omzet van 1,7 miljard euro (Picnic boekte in 2018, de meeste recente jaarcijfers, een omzet van 117 miljoen euro). Het bedrijf verwerkt ‘maar’ 1,4 procent van de totale Britse supermarktomzet, maar het zijn vooral robots en kunstmatige intelligentie die de beurswaarde hebben opgestuwd naar 8,3 miljard euro.
Platform als product
Ocado zet zijn combinatie van hard- en software in de markt als los product (‘Ocado Smart Platform’) voor andere supermarkten die online willen groeien. Belangrijk ingrediënt is het kunnen verwerken en toepassen van grote hoeveelheden data, zodat supermarkten (het bezorgen van) hun bestellingen precies kunnen plannen en minder eten hoeven weg te gooien. Klanten bestellen volgens Ocado dankzij slimme aanbevelingen 4 procent meer dan in een gemiddelde supermarkt. Het Ocado-platform voorziet afnemers ook van een webshop, apps en bestellen met stembediening.
Het fysieke hart van het bedrijf is het volgens Ocado meest geautomatiseerde distributiecentrum van de wereld. In zo’n Customer Fulfillment Center (CFC) verzamelen honderden robotboodschappenwagens ter grootte van een wasmachine bestellingen van klanten. Het compacte ontwerp van de hal zorgt voor een grote opslagcapaciteit per verkante meter. De robots rijden over ‘The Hive’, een raster gevuld met kratten met voorraden die van onderaf worden bijgevuld. Het systeem is modulair opgezet, zodat een supermarkt desgewenst snel kan uitbreiden. Filmpje:
British online-grocery company, Ocado, is using air-traffic-control systems and AI technology to co-ordinate 700 factory robots https://t.co/6a3guCgLZ7 pic.twitter.com/V2cfEUg1K1
— The Economist (@TheEconomist) February 19, 2020
Ocado claimt de tijd die het kost om een bestelling met 50 producten te verzamelen en klaar te zetten voor verzending omlaag te kunnen brengen naar 15 minuten, vergeleken met 74 minuten wanneer alles met de hand zou worden gedaan.
Het robot-DC is precies het soort geautomatiseerde distributiecentrum waar Picnic nu aan werkt, dankzij een investering van 250 miljoen euro die afgelopen november werd opgehaald. Het 42.000 vierkante meter grote DC in Utrecht kan straks per week de bestellingen van 150.000 gezinnen verwerken.
Japan
Belangrijke klant voor Ocado’s Smart Platform is de Amerikaanse supermarkt Kroger, die in 2018 twintig CFC’s bestelde. Afgelopen december sloeg Ocado nog een grote vis aan de haak met Aeon, met 21.000 winkels de grootste supermarkt van Japan – nota bene het land waar robotisering zo’n beetje werd uitgevonden. Door met Ocado in zee te gaan hopen supermarkten de opmars van Amazon te kunnen weerstaan.
In februari vorig jaar kreeg Ocado een grote tegenslag te verwerken, toen een fullfilment center in Andover volledig werd verwoest door een drie dagen durende brand. Het robotmagazijn verzorgde 10 procent van alle orders van Ocado. De brand betekende een schadepost van 120 miljoen euro.
Ocado werkt net buiten Londen aan zijn grootste CFC tot nu toe. waar straks 85.000 orders per week kunnen worden verwerkt. Als aanvulling op die mega-DC’s werkt Ocado in Bristol juist aan een mini-distributiecentrum, het zesde CFC van Ocado tot nu toe, met een capaciteit van 30.000 orders per week.
Om het bezorggebied zo efficiënt mogelijk in te richten werkt Ocado net als Picnic met een ‘hub and spoke’-model, waarbij grote DC’s worden aangevuld met kleinere versies. In tegenstelling tot Picnic zijn de ongeveer 1500 bezorgwagens van Ocado (nog) niet elektrisch.
Gevoelige robothand
Een van de grootste uitdagingen is om robots te maken die zachte objecten zoals fruit en groente kunnen oppakken zonder beurse plekken te veroorzaken. Ocado ontwikkelde daarvoor met hulp van een aantal Europese universiteiten een robothand die zich makkelijk aanpast aan de specifieke vorm van een tros bananen of een avocado.
Vorig jaar investeerde Ocado 17 miljoen pond (20 miljoen euro) in een ‘verticale boerderij’, waarmee straks pal naast een distributiecentrum groenten en kruiden worden gekweekt. Ocado zette daarvoor een joint venture op met het Amerikaanse vertical farming-bedrijf 80 acres en Priva, een Nederlandse leverancier van klimaattechnologie.
Techbedrijf
Volgens sommige analisten heeft Ocado de potentie om uit te groeien tot de ‘Microsoft’ van de retailwereld. Omdat technologie zo’n belangrijke rol speelt, en het aandeel ‘supermarkt’ naar de achtergrond verdwijnt, overweegt de Britse toezichthouder CMA om Ocado niet meer als retailbedrijf, maar als technologiebedrijf aan te merken. Daarmee Ocado weleens kunnen uitgroeien tot het hoogst gewaardeerde techbedrijf van het Verenigd Koninkrijk.
