Stefan van Eijk ontwikkelde een kettingwiel dat fietsers sneller laat schakelen. Het schakelsysteem werkt ook bij auto’s, die er brandstof mee kunnen besparen. "Ik hoop miljoenen om te gaan zetten."
Als eenmaal de Tour de France ter sprake komt, verschijnt bijna als vanzelf een grijns op het gezicht van fietsfanaat Van Eijk. "Jij bleef vroeger vaak thuis voor die etappes, maar ging niet vaak zelf wielrennen? Dat kan ik echt niet. Ik moet dan echt de volgende dag zelf de weg op." De passie voor de trapper en het voorbijrazende asfalt ging Van Eijk echter op den duur parten spelen. De twintiger uit Den Dolder had zoveel gefietst, dat hij door een knieblessure niet meer verder kon. "Overbelasting. Ik fietste gewoon te veel."
De geestdrift uit het hoofd verdrijven en het in de toekomstig rustiger aan gaan doen, zou je als reactie verwachten van een oud-student Psychologie aan de Universiteit Utrecht. Maar nee, Van Eijk zocht de oplossing in de rationele wereld van techniek. En hij bewees, op dat moment voor de eerste keer, ook echt verstand te hebben van uitvinden: Van Eijk creëerde een nieuw type verbinding voor zijn fietspedaal, dat een ergonomisch voordeel voor het lichaam oplevert.
Rationeel
Het was een uitvinding waarvan hij dacht dat fabrikanten ervoor in de rij zouden staan, maar dat viel tegen. Het voordeel dat fietsers uit het pedaal konden halen, was volgens producenten lastig te vermarkten. Van Eijk, die de technologie ontwikkelde met zijn startup Strala BV, zag niemand toehappen: "De case klopte, maar ik heb me vergist in dat grote bedrijven rationeel besluiten nemen. Ook al bevestigen fabrikanten dat de uitvinding een verbetering van de fiets is, toch heb ik nog geen deal kunnen sluiten. Terwijl ik toch denk dat ze er wel winst uit kunnen halen.”
Van Eijk besteedt naar eigen zeggen nog maar twee procent van zijn werktijd aan het promoten van zijn prototype. Inmiddels heeft hij alweer een nieuw innovatief systeem ontwikkeld, dat ons derailleur (systeem bij het kettingwiel) overbodig maakt. Een kettingwiel, dat groter en kleiner kan worden, verkleint de schakeltijd. De basis van het versnellingssysteem is ook toe te passen bij auto's, vrachtwagens en tractoren, die dankzij de techniek zo'n vijf tot vijftien procent zuiniger zouden kunnen rijden.
Eerst richt Van Eijk zich met zijn kettingwiel op zijn geliefde fietsindustrie. "Ik heb eind 2010 een deal gesloten met een gevestigde onderdelenfabrikant in de fietsindustrie, die op basis van mijn octrooi en prototype het systeem in productie zal nemen en distribueren in de markt." Een zeer belangrijke deal, zo geeft hij aan."Ik had een grote racefietsfabrikant benaderd en die wilde wel launching customer zijn, maar het niet zelf produceren. Een deal met een onderdelenfabrikant was dus vereist. Het is van wezenlijk belang voor een licentienemer dat hij erop kan vertrouwen het systeem te kunnen afzetten. Met de onderdelenfabrikant als launching customer, die echt een partij van naam is in de wielerwereld, is die garantie er."
Investeerders ophalen
Een toekomstige investeerder is ook erg belangrijk voor Van Eijk, die zijn versnellingssysteem probeert te vermarkten onder zijn tweede startup Exket BV. Daarmee zou hij niet slechts hoeven te draaien op de opbrengst van de verkoop van zijn huis en een banklening van 80.000 euro. Ook heeft hij dan meer vermogen om zijn prototype uit te ontwikkelen. Van Eijk praat nu met een investeerder die een netwerk in de auto-industrie heeft.
“Eerst wilde hij niet afspreken. Hij krijgt ook zoveel aanvragen. Maar een goede uitwerking van het businessplan heeft hem over de streep getrokken om betrokken te blijven. Het is iets waarvan elke ondernemer weet dat je het moet doen en hoe je dat moet doen, maar er gaat wel veel werk in zitten. Ik ben tot op de dag van vandaag eigenlijk nog bezig met mijn businessplan", aldus de ondernemer, die zijn twee bedrijven tot een paar maanden geleden runde vanuit de Utrechtse incubator UtrechtInc.
Van Eijk verwacht in 2013 de eerste fietsen op de markt te zien met zijn versnellingssysteem. Daarmee hoopt hij ongeveer vijf ton om te gaan zetten. In 2015 hoopt hij dat een eventuele eerste licentienemer in de auto-industrie zijn techniek gaat vermarkten. De fietsfanaat verwacht dat zijn bedrijf dan miljoenen gaat omzetten.
Van Eijk: "Dit is trouwens niet mijn auto, vriend!"
