Merijn Everaarts (Dopper): “Alle PET-flessen uit de supermarkt”

Een bijna faillissement ging Merijn Everaarts, oprichter van Dopper, niet in de koude kleren zitten. Maar de populariteit van het duurzame flesje bleek zijn redding.

"Ik voelde me zeer verantwoordelijk voor de ontstane situatie. Het ontslaan van mensen viel me zeer zwaar”. Dopper-oprichter Merijn Everaarts, nummer 43 op de Duurzame top 100-lijst van Trouw, blikt terug op een zwart hoofdstuk uit het vijfjarige bestaan van het bedrijf uit Haarlem. Het was ergens op een ochtend in oktober 2013. “Ik stond onder de douche en in mijn hoofd zette ik onze activiteiten en kosten op een rij. ‘Dat gaat helemaal niet goed’, dacht ik. Onze cashflow zat ruim twee ton in de min.”

Bijna op de fles

Dopper is sinds zijn bestaan in 2010 alleen maar met dubbele cijfers gegroeid. Er werden kantoren in San Francisco en Hongkong geopend om de markten in de VS en Azië te bedienen. Er werden tientallen mensen aangenomen voor sales, marketing en er werden eigen distributiekanalen opgetuigd. Hoewel de verkoop van de Doppers in Nederland en Europa continu doorging, bleef deze in de VS en Azië achterlopen op de verwachting.
Everaarts is opgelucht dat hij op tijd de zware wolken zag naderen. Hij legt uit: “De periode na het bijna faillissement viel me zeer zwaar. We moesten direct bezuinigen. Het was een klap in mijn gezicht, want ik voelde me als directeur eindverantwoordelijk. Ik had het gevoel dat ik tekort was geschoten. Ook is het moeilijk om mensen te ontslaan, want ik ben naast ondernemer ook een sociaal dier.”

"Cashflow is key"

Hij gaat verder: “Het heeft tot begin 2015 geduurd voordat ik me weer lekker in zijn vel zat. Zakelijk gezien heb ik het hele businessmodel moeten omgooien. In plaats met vast personeel, werken we nu lokaal met ambassadeurs in het buitenland. Ze zijn bij ons in dienst, maar ze werken feitelijk als een freelancer zonder vast kantoor. Ze dragen onze visie uit, verkennen de kansen in de lokale markt en bereiden partnerships voor met bijvoorbeeld retailers. Zodra lokaal een markt groeit, kunnen we een extra ambassadeur aannemen. Dit is voor ons een veel gezonder businessmodel.”
Binnen het nieuwe businessmodel zijn extra financiële buffers ingebouwd. Everaarts legt uit: “Voor ons is cashflow ‘key’. Daar sturen we veel meer op dan op omzet. We hadden het luxeprobleem dat we te hard groeiden, maar het was wél een probleem. Nu zeggen we: we willen maximaal per jaar verdubbelen in groei. Meer is gevaarlijk, dat leidt tot minder controle.”

De Amerikaanse Eko Plaza

De nieuwe bedrijfsstrategie lijkt in de VS zijn vruchten af te werpen. Zo heeft Dopper belangrijke partnershipdeals kunnen sluiten met een distributeur en een retailer met een groot bereik (Whole Foods Market). Everaarts: “Whole Foods Market heeft 431 vestigingen in de VS en is daar echt een naam. Via hen zal de Dopper binnenkort verkrijgbaar zijn in Californië. De keuze voor San Francisco als uitvalsbasis bleek een goede keuze, maar aan de andere kant is deze stad de rest van de VS ver vooruit want aan de Westkust van de VS consumeren mensen al zeer verantwoord. We kwamen erachter dat we geen echte impact konden maken.
‘Dopper nieuwe stijl’ opereert nu met een ambassadeur vanuit New York. Everaarts: “Aan de Oostkust worden er nog volop PET-flessen gekocht voor ‘single-use’. Daar is voor ons dus nog een hele wereld te winnen.”

De 'nieuwe Al Gore'

De missie van Everaarts, kind van links activistische ouders, komt gaandeweg het gesprek naar boven: alle PET-flessen uit de supermarktschappen. Daarbij etaleert hij een bijna on-Nederlandse ambitie: ‘de nieuwe Al Gore worden’. Geldt die ambitie nog steeds? “Ja, en die wordt alleen maar groter omdat de impact van Dopper groter wordt. Het gaat nu écht de goede kant op. Er is steeds meer besef dat een ‘single-use’ PET fles niet meer kàn. Helemaal in Nederland, waar je schoon drinkwater uit de kraan kan krijgen. Waarom een plastic flesje voor onderweg, terwijl je een Dopper vrijwel oneindig kan gebruiken? Dit geldt ook voor plastic tassen, blikjes etc. Onze missie is nog lang niet voorbij. De kick die ik krijg van meer groei, werkt heel bevredigend. Vooral als er krachten buiten ons om deze groei aanjagen, dat werkt heel inspirerend.”
Volgens Everaarts hebben producenten als Nestlé of Coca Cola nooit contact met hem gezocht. “Wel ben ik onlangs door een consultant van Spa geïnterviewd om innovatieve ideeën te delen, dat vond ik leuk. Maar anders geldt er radiostilte vanuit de gevestigde orde.”

De CO2-footprint

Het VDL-concern van Wim van de Leegte produceert zijn flesjes in Emmen. In 2015 zijn er 1,3 miljoen stuks van verkocht. Wat doet Dopper om de CO2-footprint het product te minimaliseren? Everaarts: “Het plastic van de Doppers die stuk zijn gegaan, worden gerecycled. Daarvan kunnen we nog geen nieuwe Doppers laten maken, dus de kringloop is nog niet gesloten. In Amerika loopt nu wel een experiment met Whole Food Markets om van het afvalplastic van yoghurtbekers nieuwe Doppers te laten maken. Hoewel de bulk nu in Emmen wordt geproduceerd, is de volgende stap om lokaal te produceren voor de lokale markt, maar daar is volume voor nodig.”
De grotere ‘Dopper Steel’ van RVS staal (800 milliliter) wordt in China gemaakt, omdat geen enkel land concurrerend was hiervoor, aldus Everaarts.

Concurrentie

Inmiddels heeft Dopper ook concurrentie gekregen, zoals het Nederlandse Join the Pipe, die onlangs met Marqt een samenwerking aangegaan om gratis gefilterd kraanwater aan te bieden. Door een bidon van gerecycled plastic te kopen, worden schoondrinkwaterprojecten in ontwikkelingslanden gesteund. Everaarts juicht dit soort initiatieven alleen maar toe: “Het is natuurlijk jammer dat wij zo’n pitch verliezen, maar ik vind het niet erg. We strijden voor hetzelfde, namelijk dat consumenten bewuster kiezen voor water onderweg. Hun drinkwaterpunten zijn ook in onze Dopper ‘waterapp’ opgenomen.”

Profiel Dopper

Opgericht: 2010
Eigenaar / oprichter: Merijn Everaarts
Hoofdkantoor: Haarlem
Medewerkers: 23 (inclusief 2 ambassadeurs in het buitenland)
Volume: 1,3 miljoen verkochte Doppers in 2015. Verwachting voor 2016 is een verkoop van 1,6 miljoen stuks.
Omzet: Op dit moment nog niet bekend, maar wordt in het jaarverslag bekendgemaakt.
Productie: VDL-fabriek in Emmen (Drenthe) en China (voor de RVS-variant ‘Dopper Steel’)
PR-project: de ‘Plastic Madonna’, een beeld bestaande uit 100.000 gerecyclede PET-flessen wordt op 8 juni 2016 tijdens ‘World Ocean Day’op de stranden van Rio de Janeiro tentoongesteld.