Uber lijfde eerder dit jaar voor 680 miljoen dollar Otto in, een startup waarmee ex-Google-werknemers Anthony Levandowski, Lior Ron, Don Burnette, en Claire Delaunay werken aan zelfrijdende vrachtwagens.
Die techniek moet vooral zorgen voor minder ongelukken. 94 procent van alle ongelukken met vrachtwagens zijn te wijten aan menselijke fouten, merkt Ron op bij The Verge. Daarnaast moeten robotrucks leiden tot minder vervuiling doordat zij efficiënter kunnen worden ingezet; in de VS zijn vrachtwagens 1 procent van alle voertuigen op de weg, maar zorgen wel voor 28 procent van de (wegverkeer)vervuiling.
Stunt
Uber strikte Budweiser voor een fotogenieke proefbezorging – c.q. reclamestunt – van het plaatsje Loveland (Colorado) naar het 192 kilometer verderop gelegen Colorado Springs. Tijdens die rit kon de chauffeur gedurende 160 kilometer achterin de cabine relaxen terwijl het overige verkeer zich – hopelijk niet al te uitbunding – kon vergapen aan een spooktruck. Voor de zekerheid reed de truck onder politiebegeleiding. Binnen de bebouwde kom moet de chauffeur vooralsnog zelf aan de bak.
Otto fabriceert overigens zelf geen trucks, maar maakt een systeem dat wordt ingebouw in bestaande voertuigen: twee camera’s om de rijbaan te detecteren, een radar op basis van laser (LIDAR) voor een 3D-beeld van de wereld om de truck heen, twee radars die obstakels en ander verkeer detecteren en een GPS-sensor die de precieze locatie van de vrachtwagen bepaalt.
Hoe geavanceerd ook, helemaal klaar voor dagelijks gebruik is dit systeem nog niet: ter voorbereiding op de officiële rit moest de Otto-truck zijn snelwegroute eerst een aantal keer afleggen om die in kaart te brengen. Vrachtwagenchauffeurs hoeven voorlopig niet te vrezen voor hun baan: de wet vereist dat er ten alle tijden een chauffeur aanwezig is tijdens een rit.
