Oprichters David Kellerman en Valerie Hirschhäuser werden voor hun thee-abonnement geïnspireerd door 3 andere Nederlandse impact-ondernemers: Fairphone, Moyee Coffee en Tony Chocolonely.
“Ik geloof dat elk bedrijf iets maatschappelijks zou moeten bijdragen. Deze bedrijven laten zien dat je daarmee ook geld kan verdienen”, zegt Kellerman.
Kellerman en Hirschhäuser begonnen 10 maanden geleden met hun thee-startup. Hirschhäuser adviseerde daarvoor ngo’s en landbouwbedrijven, maar miste de “commerciële slagkracht”, zoals Kellerman het zegt.
“En ik miste de missiegedreven aanpak en maatschappelijke relevantie. Daar vonden we elkaar. We wilden niet leven van subsidies en zelf besluiten waar we ons geld aan uitgeven.”
Dit zijn de 4 bouwstenen van Frank about tea:
1. Korte keten
Frank about tea haalt zijn thee bij de bron, in Kenia. “We kopen direct in bij de fabriek, waardoor we 6 stappen overslaan.” Die aanpak is niet gebruikelijk in een sector waarbij de meeste theemerken hun inkopen doen bij een groothandel en er hun merk opplakken. Daarmee staat de theewereld al heel lang stil, vindt Kellerman.
Toen Kellerman en Hirschhäuser een paar maanden geleden hun eerste bestelling plaatsten bij de lokale theefabriek werden ze dan ook vreemd aangekeken. “Het bleek dat zij bij de fabriek nog nooit een directe betaling hebben gehad. Dat ging altijd via inkopers, veilingen en groothandels.”
Eigenlijk is er heel veel oude thee in omloop
“Door bij de bron te kopen krijgen we het binnen 3 weken naar de consument. Gangbare thee doet er 6 maanden tot een jaar over. Eigenlijk is er heel veel oude thee in omloop. Daarom worden er ook zoveel aroma’s doorheen gegooid. Het niet zo dat het na een halfjaar niet meer te drinken is, maar het is veel lekkerder als het vers is.”
Een duurzaam bedrijf heeft de hele verticale keten onder controle, is de insteek. Daarom willen Kellerman en Hirschhäuser een eigen theefabriek openen in Oost-Afrika.
2. Online verkoop
De thee-startup verkoopt zijn thee vooralsnog alleen online, wat natuurlijk scheelt qua (retail)kosten en tijd. Een maandelijkse hoeveelheid van 80 gram thee kost 14,95 euro, wat neerkomt op ongeveer 0,19 cent per kopje.
Eind maart willen Kellerman en Hirschäuser op 500 abonnementen zitten. Ook mikken ze op directe verkoop aan bedrijven.
3. Radicale transparantie
Net als Fairphone noemt Frank about tea zichzelf ‘radicaal transparant’. Dat betekent ook dat ze geen 100% eerlijke thee beloven, maar wel zo veel mogelijk inzicht in de herkomst ervan.
De startup laat op zijn website een ‘fair-meter’ zien, en werkt daar aan een tijdlijn met “keiharde doelen”. En net als Fairphone wil de startup met een deconstructie van alle onderdelen laten zien hoe de prijs tot stand komt en waar de grootste marges zitten.
“We denken niet dat we de hele sector binnen een paar jaar kunnen veranderen. De eerste stap is laten zien wat er verkeerd gaat en dat een keten niet zwart-wit is. We zijn niet 100 eerlijk, maar wel 100 procent transparant.”
“Je moet ons eerder zien als voortrekken. We hopen dat we andere bedrijven en grotere producenten zoals Lipton en Pickwick ook geprikkeld worden. We willen met Frank about een controlemechanisme opzetten, maar als klein bedrijf is dat nog lastig. Daar moet je eerlijk in zijn.”
Wat wel kan: “We zijn bezig met een schema waarbij we bijvoorbeeld telefoons kunnen uitdelen waarmee arbeiders enquêtes kunnen invullen over de werkomstandigheden.“
4. Aandelen
Via het Britse (equity based) crowdfundingplatform Seedrs wil Frank about tea volgende maand 60.000 euro aan aandelen uitgeven. “Als een stukje accountability”, zegt Kellerman. “Daardoor hebben we rekenschap af te leggen aan de mensen die ons steunen. Daarnaast heb je natuurlijk een groep betrokken ambassadeurs. Die relatie is als aandeelhouder anders dan wanneer je een product koopt op Kickstarter.”
Pittig
Dat ‘fair’ en transparant ondernemen niet de makkelijkste weg naar succes is, bleek onlangs uit de documentaire ‘De eerlijke onderneming’. Ook Kellerman en Hirschhäuser zagen die film, maar ervaarden die volgens Kellerman niet als teleurstelling. “Impact maken begint met realistische eisen stellen voordat je begint. Fairphone moet een gedeelte van zijn materialen uit China halen. Daar kun je wel tegenaan schoppen, maar dat krijg je niet zomaar veranderd.”
“Het belangrijkste is nu een commerciële basis, met een product dat mensen graag willen hebben.”
Foto’s: Frank about tea
