Eindelijk is het dan zover, zal Sytse Sijbrandij denken: zijn bedrijf GitLab leverde dit weekend zijn papieren bij de Amerikaanse beurswaakhond SEC in om naar de beurs te gaan. Na het indienen van die beursplannen duurt het gemiddeld tien tot twaalf weken voordat een bedrijf zijn beursdebuut maakt.
GitLab biedt klanten zoals Nvidia, Siemens en Goldman Sachs een open source-platform waarop programmeurs samen code kunnen schrijven en op fouten testen. Daarmee is het een geduchte concurrent van GitHub, dat in 2018 voor 7,5 miljard werd ingelijfd door Microsoft. GitLab wilde al in november 2020 de Amerikaanse beurs op, maar bevroor die plannen indertijd vanwege de coronapandemie.
GitLab
Voor Sijbrandij, die zich in de VS ‘Sid’ noemt, is de IPO de kroon op bijna tien jaar hard werken aan zijn startup. Het verhaal van GitLab begint in 2012, wanneer de in 1979 geboren Sijbrandij vanuit zijn huiskamer in Utrecht websites ontwikkelt met zijn startup Comcoaster. Op een dag stuit hij op de software die Oekraïners Dmitri Zaporozjets en Valery Sizov een jaar ervoor schreven om programmeurs online samen te laten werken aan projecten.
Ik moest zelfs terug naar mijn ouders omdat ik mijn studentenwoning niet meer kon betalen
Sijbrandij is onder de indruk. De Twentenaar is net vijf jaar bezig met programmeren en zoiets als dit open source-project is er nog niet. Programmeur worden, is niet een carrièrepad dat Sijbrandij van jongs af aan voor zichzelf ziet weggelegd. Zelf studeert hij technische natuurkunde en bedrijfskunde. Na zijn studie slaat de ondernemer in 2003 zelfs een lucratief bod af om voor een IT-bedrijf te komen werken. Liever begint hij zelf een bedrijfje in tweepersoonsduikboten. Voor een hongersalarisje, blikt de ondernemer in 2020 terug aan AG Connect: ‘Ik moest zelfs terug naar mijn ouders omdat ik mijn studentenwoning niet meer kon betalen.’
Programmeren saai
Programmeren heeft hem altijd maar saai geleken, zegt Sijbrandij in hetzelfde interview. De ommekeer komt wanneer hij in 2007 in aanraking komt met programmeertaal Ruby, iets wat hij ‘fantastisch’ vindt. Sijbrandij zet zijn werk voor het duikbotenconcern op een laag pitje en begint zijn eigen programmeerbedrijf.
Wanneer Sijbrandij er in 2012 achterkomt dat Oekraïner Zaporozjets met wel driehonderd andere programmeurs vrijwillig aan dit project werkt, denkt hij: dit heeft potentie. De Nederlander besluit Zaporozjets maar eens een mailtje te sturen. Is het oké als hij de site Gitlab.com zou beginnen met de open source-software van de Oekraïner? Die laatste vindt dat prima en besluit zich al snel aan te sluiten bij GitLab, waarmee het bedrijf officieel van start gaat. Een paar jaar later zal ook Sizov in dienst treden van het softwarebedrijf.
Thuiswerken
GitLab werk volledig ‘remote‘, dus alle 1.350 werknemers mogen altijd thuiswerken. Om goed code te kunnen schrijven, heb je immers niet meer nodig dan een laptop, voorzien van software en internet. GitLab claimt dan ook medewerkers te hebben in wel 65 landen.
In de begindagen zorgt deze opzet voor gefronsde wenkbrauwen, vertelt Sijbrandij in 2019 aan – toen nog – Sprout. Wanneer Sijbrandij naar een Western Union-kantoor tuigt om het eerste salaris over te maken aan de Oekraïense Zaporozjets, denkt de medewerker aan de balie dat Sijbrandij wordt opgelicht. De Utrechter heeft zijn compagnon immers nog nooit in het echt gezien. ‘Ze vroegen: is dit iemand die je kent of iemand die je online hebt ontmoet?’
Verdienmodel
In de begindagen financiert Sijbrandij, inmiddels ceo bij het bedrijf, de groei van zijn startup met eigen geld; 100.000 euro die hij voor de helft heeft verdiend met bitcoins. Na enige tijd wikken en wegen komt GitLab met een verdienmodel op de proppen. Bedrijf kunnen gratis gebruikmaken van de software, maar voor 99 dollar per gebruiker per maand krijgen zij toegang tot extra functionaliteiten. Het levert GitLab in 2020 een omzet op van 230 miljoen dollar. Wel staat daar een nettoverlies van 40 miljoen dollar tegenover.
Winstgevend is het bedrijf van Sijbrandij dus nog lang niet. Wel wordt zijn bedrijf inmiddels gewaardeerd op 6 miljard dollar. Sijbrandij verzamelde in de loop der jaren liefst 414,9 miljoen dollar aan groeikapitaal.
Aanvankelijk geen financiers
De ondernemer, die nog altijd 18,9 procent van de aandelen in handen heeft, wil in de begindagen echter helemaal geen financiering ophalen. Hij is bang dat hij de zelfstandigheid over zijn bedrijf kwijtraakt. ‘Ik dacht: als GitLab een beetje lukt, is dat ook al genoeg om redelijk van te leven’, blikt hij in 2019 terug op zijn houding van toen.
Ik dacht: als GitLab een beetje lukt, is dat ook al genoeg om redelijk van te leven
Ook wil hij geen aandelen weggeven aan vroege medewerkers. Deze houding stokt echter de groei van zijn bedrijf, merkt de ondernemer in 2015 als hij meedoet aan het Silicon Valley-programma Y Combinator. Talenten zeggen ‘nee’, als hij ze vraagt om bij zijn bedrijf te komen werken. Sijbrandij zwicht daarop voor de druk, en voltooit de jaren erop zes kapitaalrondes, met onder de geldschieters Goldman Sachs, de Amerikaanse acteur Ashton Kutcher, maar ook het Nederlandse Inkef Capital.
Dat zoiets uiteindelijk op een beursgang uitloopt, heeft Sijbrandij al direct in 2015 door. ‘De investeerders willen een keer cashen’, zegt hij dat jaar veelzeggend tegen Fast Moving Targets. Dat moment breekt binnenkort aan.
