Vis kondigde de afgelopen dagen vanuit zijn bedrijf maatregelen aan tegen Russische bedrijven, vanwege de compleet absurde oorlog die Rusland momenteel in buurland Oekraïne voert. Die kunnen daarmee niet meer gebruikmaken van de sms-, chat- en spraakdiensten van MessageBird. Ook kunnen internationale bedrijven niet meer via het MessageBird-platform met Russische bedrijven contact onderhouden.
Vis (foto rechts) was een van de eerste Nederlandse ondernemers uit de startup-scene die die in actie kwam tegen deze oorlog. MessageBird voelt die dan ook als geen ander, want het bedrijf heeft zelf personeel in Oekraïne zitten. MT/Sprout belt met Robert Vis, die al een weekend lang doorwerkt om zijn personeel uit het land te krijgen. Hoe pak je zoiets aan?
Ha Robert, ik kan me voorstellen dat je nogal drukke dagen achter de rug hebt.
‘Zeker. We moeten hiernaast ook gewoon ons bedrijf runnen, dus het is erg druk. Maar deze kwestie is het waard om significant tijd aan te besteden. We zijn het hele weekend aanwezig geweest om dit te regelen. We proberen geld op te halen om Oekraïners te supporten en we proberen onze mensen in Oekraïne het land uit te helpen. Ook helpen we ze met mentale support. Er gebeurt heel veel tegelijkertijd. Gelukkig werkt bijna ons hele team mee. Iedereen is hier erg gepassioneerd over. Dat is ongelofelijk mooi om te zien.’
Het lijkt me heftig om nu personeel in Oekraïne te hebben zitten. Gaat het nog een beetje met ze?
‘We doen er geen individuele uitspraken over, maar qua veiligheid gaat het goed met ze. Ze zijn dus niet gewond. Maar goed, de foto’s die je in het nieuws ziet, zijn real; mensen zitten onder de grond, bij elkaar. Het is tegelijkertijd ook nog eens tyfuskoud. Dit is dus zeker geen prettige situatie, maar de mensen zijn gelukkig in leven.’
Wat komt er eigenlijk bij kijken wanneer je als bedrijf probeert je mensen uit Oekraïne weg te halen?
‘We proberen te doen wat we kunnen, al is dat niet heel veel. We hebben een vrij budget voor ons personeel ingesteld waarmee ze actie kunnen ondernemen. Dat klinkt misschien wat sloom, maar bij een groter bedrijf moet er vaak voor uitgaven toestemming gevraagd worden. We hebben daarom tegen iedereen gezegd: go, do it! Wij nemen alle kosten op ons.’
‘Daarnaast hebben we tientallen huizen gehuurd rondom de grenzen, voor als onze mensen de grens over komen. We hebben ze invitation letters gegeven, een brief met hun baan en paspoortnummer erop. Dit is niet een officieel document, maar wel nuttig, denken we. De grote problemen bij grenscontroles voor vluchtelingen ontstaan vaak rondom het feit dat een land financieel verantwoordelijk wordt. Het gaat uiteindelijk allemaal om geld, hoe suf dat ook is. Daarbij hebben wij gezegd dat we de verantwoordelijkheid nemen en dat staat dan ook in die brief.’
We kunnen mensen zelf niet het land uit rijden, ze zullen zelf de grens moeten bereiken
‘Wij kunnen met geld en tijd helpen, maar we kunnen helaas niet fysiek mensen het land uit rijden. Ze zullen dus zelf de grens moeten bereiken. Je kan vanaf hier echt helemaal niks; niet met de auto het land binnenrijden, niet met het vliegtuig of met een privévliegtuig, niet landen op de vliegvelden.. We hebben nog wel gekeken of je een cargo-vliegtuig zou kunnen huren, zodat die gewoon wat mensen mee kan nemen, maar dat soort dingen kunnen allemaal niet. We doen dus maar het beste wat we kunnen.’
Jullie sluiten je eigen platform voor bedrijven uit Rusland, meldde je gisteren op LinkedIn. Dat is een forse maatregel.
‘Het is inderdaad een zware maatregel. Ik moet daar wel bij zeggen dat veel van de Russische operators staatsbedrijven zijn of gefinancierd worden door bedrijven die gelieerd zijn aan de staat. Dat maakt dat wij als bedrijf met een telecom-licentie gewoon onder de sanctiewetgeving vallen. Die zegt dat wij geen zaken meer mogen doen met deze bedrijven. Ik weet even niet precies of dat al zo was toen ik dat bericht stuurde, we waren het in ieder geval wel daadwerkelijk van plan – ook zonder die wetgeving.’
Laat op een vredelievende manier je stem horen
‘Wat we daar als zware maatregel zelf bovenop doen, is dat we ook onze API-toegang voor Russische bedrijven tijdelijk stilzetten. Dit moet je allemaal zien in het licht van een ding wat ik heel belangrijk vind en wat je overal ter wereld ziet gebeuren: het op een vredelievende manier je stem laten horen.’
‘Dat kun je op zoveel mogelijk manieren proberen te doen, zolang het maar niet met geweld te maken heeft. In wereldsteden lichten gebouwen, zoals de Eiffeltoren, op in de kleuren van Oekraïne. Mensen proberen hiermee aandacht voor de kwestie te vragen in de hoop dat het stopt. Wij willen er wat ruchtbaarheid aan geven door naast de Russische staatsbedrijven waarbij we gedwongen zijn om sancties op te leggen, dit ook te laten gelden voor andere Russische bedrijven.’
Het is niet de gewone Rus die deze oorlog voert, maar de Russische overheid
‘Laat ik dit tot slot wel even zeggen: ik heb ook ontzettend veel respect voor de mensen die in Rusland de straat opgaan tegen de oorlog. Laten we niet vergeten dat dit helemaal niets met de Russische bevolking te maken heeft. Het is hun overheid die deze oorlog voert.’
Kun je iets zeggen over hoeveel deze maatregelen jullie bedrijf zelf kosten?
‘Het gaat om een paar procent van onze omzet. Het is niet niks, maar het brengt ook weer niet het bedrijf in gevaar.’
Met name je eerste LinkedIn-post is flink viraal gegaan. Vinden jullie acties al navolging van andere bedrijven? Ben je al gebeld door andere ondernemers die om tips vroegen?
‘Zeker. Vandaag komen de eerste berichten van bedrijven die dit ook oppakken en waar ik mee in contact ben geweest. Ik denk dat je dit steeds meer zult gaan zien. Het allerbelangrijkste is dat we ons uitspreken en opstaan tegen de oorlog. Hopelijk is het zo snel mogelijk voorbij. Als het over is, moet we trouwens ook niet vergeten dat een heel land kapotgemaakt is qua infrastructuur en economie. Daar krijg je dan ook nog mee te maken, maar in ieder geval is dan wel het gevaar weg.’
Dus jouw boodschap aan andere bedrijven is: sta op tegen deze tiran!
‘Ja. Doe alles wat in je macht is. Dat kan zijn het bouwen van technologie, het geven van geld, je stem laten horen of het delen van artikelen. Ik heb ook helemaal geen oordeel over hoeveel mensen moeten doen, maar mijn enige advies zou wel zijn: doe iets! Ga protesteren op de Dam! Wat je ook doet, doe niet niets. Ik denk dat we allemaal geleerd hebben dat nietsdoen heel gevaarlijk is. Laten we daarvan geleerd hebben.’
Meer bedrijven staan op tegen de oorlog
Robert Vis is niet de enige ondernemer die een vuist maakt tegen de brute Russische aanval in Oekraïne. Ook Ali Niknam van online bank Bunq geeft op LinkedIn aan dat zijn ‘hart gebroken’ is door de oorlog. Hij stelt met Bunq er alles aan te doen om mensen uit Oekraïne naar Nederland te halen, met behulp van een zogeheten highly skilled migrant-visum.
Elon Musk zet zijn satellietnetwerk Starlink in om Oekraïners van degelijk breedbandinternet te voorzien, nu er verbindingsproblemen zijn vanwege de oorlog. Het Britse energiebedrijf BP stoot zijn belang van bijna 20 procent in het Russische olieconcern Rosneft af vanwege de oorlog. De Berlijnse flitsbezorger Gorillas kondigt via LinkedIn ‘steun’ aan Oekraïners aan. Ook gaan flitsbezorgers op 7 maart ‘rijden voor de vrede’, met als doel om de bezorginkomsten aan Oekraïense mensen te doneren.
Tevens is er het project Tech for Ukraine, waarbij techbedrijven Oekraïnse non-profit-organisaties technisch ondersteunen, bijvoorbeeld door het makkelijker te maken donaties te innen of veiliger te communiceren. Al ‘400 entiteiten’ zouden meedoen aan deze actie.
