Qlayers
Wat: verfrobots voor de industrie
Wie: Josefien Groot en Ruben Geutjens
Daagt uit: conventionele schilders
Sinds: 2017
Website: qlayers.com
Opslagtanks in Texas en binnenkort in Singapore en Saoedi-Arabië. Windturbinebladen in Denemarken en Portugal. Een schip op de werf van Damen Shipyards in Schiedam. Wat ze gemeen hebben? Alle zijn de afgelopen tijd voorzien van een laag coating door een verfrobot van Qlayers.
Duurzame printkop van Qlayers
De Delftse startup heeft een grote ‘printkop’ ontwikkeld die coatings heel gelijkmatig spuit op een industrieel oppervlak. Dat gebeurt computergestuurd, vanonder een kap die verfverspilling minimaliseert en voorkomt dat verfdeeltjes in het milieu terechtkomen.
Dat biedt voordelen waar klanten over de hele wereld op aanslaan: minder mensen werken op onveilige hoogtes, en het scheelt menskracht en grondstoffen. Het is schoner, duurzamer en de kwaliteit van de nieuwe laag coating is ook nog eens gelijkmatiger dan wanneer mensen met een roller of spuit aan de slag gaan.
Qlayers stond in 2021 in de Challenger50 van MT/Sprout, de lijst met vijftig meest uitdagende, innovatieve en snelgroeiende bedrijven van Nederland. Deze ondernemers breken met bestaande businessmodellen en laten de gevestigde orde zien hoe het anders, sneller en beter kan. De Challenger50 is mede mogelijk gemaakt door EY en Tech Rise People. Bekijk alle vijftig challengers »
Sinds Josefien Groot en Ruben Geutjens hun verfrobot hebben uitontwikkeld tot een marktklaar product, loopt het dan ook gewoon storm. Groot: ‘We gaan nu pas de eerste mensen op fulltime sales en business development zetten: iedereen komt naar ons toe. We hebben ook echt een uniek product.’
Uitdager uit de Challenger50
Sinds de uitverkiezing voor de Challenger50 in november 2021 heeft Qlayers bepaald niet teleurgesteld. Het haalt wereldwijd nieuwe klanten binnen, startte pilots met grote multinationals en leidde operators op die in Noord-Amerika aan de slag gaan met de Nederlandse robots. In Singapore gaat binnenkort een tweede vestiging draaien die de maritieme markt in Azië en de Grote Oceaan gaat bewerken.
De verfrobotmaker groeit goed door, richting veertig werknemers en met inmiddels een miljoenenomzet. En winstgevend, benadrukt Groot, want dat is geen onbelangrijk onderdeel van haar missie. ‘Het is het beste bewijs van je bestaansrecht als bedrijf, vind ik. We draaien al hartstikke goed en groeien organisch. We zouden inderdaad veel harder kunnen schalen met meer externe financiering, maar daar zijn we alleen in geïnteresseerd als de toegevoegde waarde, en ook in waardering, substantieel is.’
Beste product-market fit
Want dat is het luxeprobleem van Qlayers. Zijn verfsysteem is in beginsel een uitkomst voor élk groot oppervlak dat van een nieuwe coating moet worden voorzien. En aangezien de aanvragen uit allerlei branches komen, is het aan Groot en haar team om te bepalen welke industrie de beste product-market fit oplevert.
Tot nu toe ontwikkelde Qlayers de 10Q (op zijn Engels uit te spreken als Tan Q) voor opslagtanks. Scheepswanden worden onder handen genomen door de 7CS (Seven seas) en de turbinebladen door de BL8 (Blade). Die laatste heeft zich in 2021 als prototype bewezen.
‘We wisten al heel snel dat we deze drie markten als eerste wilden bereiken: tanks, schepen en wieken. De 10Q was de makkelijkste keuze. Bij het verven van tanks zijn de problemen duidelijk: het is gevaarlijk werk, de kwaliteit van de verflaag is onregelmatig en we konden onze printkop combineren met een bestaande ‘crawler’ die de tankwand afgaat. Dat was laaghangend fruit.’
Verfrobot gaat windmolens coaten
Technisch was de stap met de 7CS naar de scheepsmarkt niet heel groot. ‘De scheepvaart is best conservatief, met goede redenen. Maar sinds we een demonstratiefilmpje op LinkedIn plaatsten, krijgen we een bizar aantal leads binnen.’
De verfrobot BL8, die windturbinebladen en de gigantische torens waarop ze draaien moet gaan coaten, is technisch de grootste uitdaging. Maar ook die markt heeft enorme potentie, en de grootste turbine- en torenbouwers hebben grote interesse in Qlayers’ technologie.
AkzoNobel distributiepartner van Qlayers
Voor de vermarkting van de 10Q heeft Groot een partner van formaat gevonden: AkzoNobel. De verfgigant zag vrij snel de mogelijkheden die de innovatieve hardware zou opleveren voor zijn afzetmarkt en nam de Delftse startup op in zijn innovatieprogramma Paint the Future. Die samenwerking heeft onder meer een deal opgeleverd, waarbij AkzoNobel de wereldwijde distributie doet voor de tankrobots.
‘Dat we samenwerken met AkzoNobel gaf ons vanaf de start enorm veel credibility. Zo’n bekende partij in onze markt, die gelooft in onze technologie: dat helpt je vooruit. Als distributeur nemen ze ons in feite veel werk uit handen, terwijl er wel cashflow tegenover staat als alles volgens plan gaat.’
R&D voor volgende doorbraak
Dat ‘doorbouwen’ op nieuwe businesscases en markten voor de verfrobots biedt het fundament voor de volgende doorbraak die Qlayers wil bereiken. Groot wil coatings op zo’n manier op een oppervlak kunnen aanbrengen dat de eigenschappen ervan verbeteren. Als je erin slaagt een scheepswand de structuur te geven van haaienhuid vermindert dat de weerstand en kan het schip zuiniger varen.
Terwijl de robots dus markten veroveren en geld opleveren, investeert Qlayers parallel daaraan in het onderzoek en de ontwikkeling van dergelijke ‘functional paints’. ‘Puur coaten is niet genoeg voor ons. Dit wordt een belangrijke tweede stap en daar zetten we een steeds groter team op.’
Innovatiesubsidie en (misschien) venture capital
Dat onderzoek naar functionele coatings werd tot nu toe deels gedekt door een innovatiesubsidie. Groot heeft nog aanvragen lopen voor forse vervolgbedragen, maar sluit ook niet uit dat Qlayers nog eens bij investeerders vers kapitaal gaat ophalen. Tot nu toe staken regionale investeerders UNIIQ en ECFG en AkzoNobel geld in de verfrobots. Dit keer kijkt Groot nadrukkelijk buiten Nederland naar de mogelijkheden.
Ze is momenteel druk met het schrijven van een pitchdeck waarmee ze in Amerika venture capital-bedrijven wil verleiden. Qlayers is opgenomen in ScaleNL, de nieuwe accelerator van Techleap die Nederlandse scaleups moet helpen de Amerikaanse markt te veroveren.
‘Het is natuurlijk een nieuw programma, dat mede vorm krijgt dankzij de feedback van de eerste batch deelnemers. Het ScaleNL-team zet zich echt supergoed in om zoveel mogelijk waarde toe te voegen voor alle deelnemers, juist ook door het direct reageren op feedback.’
Amerikaanse marine heeft interesse
‘Voor ons wordt de trip naar de VS het belangrijkste. In Silicon Valley zitten natuurlijk veel investeerders die we willen zien, maar de hele westkust, met Los Angeles en San Diego, is een enorm havengebied. Daar zitten dus ook potentiële leads.’ Stoere side note: de Amerikaanse marine heeft al eerder interesse getoond in de Hollandse verfrobot.
Maar nogmaals: groeigeld is geen absolute noodzaak, en Groot kijkt ook in het Midden-Oosten naar geldschieters. ‘We zijn eigenlijk heel opportunistisch. We hoeven op dit moment niet sneller te groeien om concurrenten voor te blijven. Dit is een markt die niet heel snel beweegt. Als we eenmaal in een deelmarkt een positie bezitten, zitten we gebakken: er wordt niet zo snel geswitcht. Eigenlijk gaan we voor een hardwarebedrijf best snel, en voor wat wij doen in onze industrie gaan we héél snel.’
Lees meer over bedrijven in de Challenger50:
- Challenger50-winnaar PlantLab wil met vertical farming ‘de wereld veranderen’
- Zo onderscheidt leasebedrijf Beequip zich van de gevestigde bankenorde
- Deze bedrijven wonnen de Challenger50 door de jaren heen
