PlantLab

John van Gemert, Marcel Kers en Leon van Duijn willen met PlantLab wereldwijd verticale landbouw tot een succes maken.

Wat: verticale tuinbouw
Wie: John van Gemert (56) Marcel Kers (55) en Leon van Duijn (42)
Daagt uit: traditionele landbouwbedrijven
Sinds: 2010
Funding: 20 miljoen euro
Website: Plantlab.com

Met PlantLab brengen John van Gemert, Marcel Kers en Leon van Duijn het futuristische concept van hightech ‘verticale’ landbouw in de praktijk. Vanuit een 4.000 vierkante meter grote indoor-boerderij in Amsterdam vinden dagelijks kisten vol – onder paars licht gekweekte – sla hun weg naar Picnic en flitsbezorger Getir. Via groenteleverancier Van Gelder belanden die blaadjes ook bij meerdere horecabedrijven.

Vertical farming is dus niet alleen toekomstmuziek. PlantLab schaalde zijn Amsterdamse boerderij Plant Production Unit deze maand alweer op naar 15.000 vierkante meter. Daardoor krijgen afnemers straks ook de keuze uit tomaten, komkommers en kruiden. In het Amerikaanse Indianapolis levert PlantLab die producten al (onder de merknaam Uplift). Het bedrijf opende daar een jaar geleden een ‘Plant Paradise’ in een fabriek waar eerder accu’s werden gemaakt voor legervoertuigen.

Investeringsronde

Die groei is mede te danken een financieringsronde van 20 miljoen euro die het bedrijf uit Den Bosch eerder dit jaar ophaalde bij De Hoge Dennen Capital, het investeringsfonds van Kruidvat-familie De Rijcke. Daarmee wil PlantLab in totaal tien verticale boerderijen bouwen, waaronder eentje op de Bahama’s. Het bedrijf (90 medewerkers) rolt zijn groeistrategie sinds vorig jaar uit onder leiding van Michiel Peters, voormalig ceo van Vanderlande Industries. Die is bij de Brabantse wereldleider in bagagebanden en andere loopbanden gewend geraakt aan wereldwijd zakendoen.

Wat PlantLab betreft staan de potentiële voordelen van vertical farming dan ook buiten kijf. Door het kweekproces volledig te finetunen stijgt de opbrengst per vierkante meter. Bovendien zijn er geen pesticiden nodig en wordt bijna al het benodigde water (95 procent) gerecycled. Een korte, efficiënte supply chain – PlantLab zet zijn fabrieken dichtbij de afnemers – zorgt ten slotte voor minder vervuilende ritten en minder verspilde kilo’s groenten en fruit. De farming van de toekomst zal vaak urban zijn.

Technologie als businessmodel

Maar het meest waardevolle onderdeel van het businessmodel van PlantLab zit ‘m uiteindelijk niet in het verbouwen en verkopen van gewassen. Alles draait om de technologie (hardware en software) achter de verticale boerderij-als-product. Veelzeggend over de mate waarin PlantLab de gevestigde orde uitdaagt, is dat het al verschillende rechtszaken heeft gevoerd over octrooien. Die strijd begint nu zogezegd zijn vruchten af te werpen; PlantLab verkocht vorige maand een licentie voor het toepassen van zijn technologie aan zaad- en bestrijdingsmiddelengigant Syngenta.

De combinatie van een florerend businessmodel en slimme technologie maakt economisch mogelijk om de wereld op een duurzame manier te voeden, zei Peters eerder tegen MT/Sprout. ‘Qua groente is dit eigenlijk de enige oplossing.’