Mincheng Ni verloor als kind beide handen bij een ongeluk. Toch wist de Chinees zich te ontwikkelen tot atleet en eigenaar van een sportschool. Maar zijn grote wens ging pas in vervulling toen hij in contact kwam met Brain Robotics. Nu demonstreert hij aan iedereen die het maar wil zien hoe hij dankzij twee robothanden een glas vastpakt, gewichten heft en zelfs kalligrafeert.
Spiersignalen
De magie schuilt in de besturing van zijn nieuwe handen: met de spieren in zijn onderarmen geeft hij via sensoren de signalen door, die door AI worden omgezet in de juiste hand- en vingerbewegingen. Robothanden en gebruiker leren – zoals een team betaamt – continu van elkaar. “Ik heb ze nu 3 jaar en kan steeds meer doen met mijn handen. Het heeft de kwaliteit van mijn leven echt enorm verbeterd”, glundert Ni, die naar Las Vegas is gekomen om tijdens de Consumer Electronics Show te laten zien waar de breintechnologie van Brainco toe in staat is.
Mediteren met neurofeedback
Behalve de robothand heeft BrainCo ook FocusFit in de aanbieding, een hoofdband plus app waarmee topatleten en Formule 1-rijders hun hersenen trainen en hun meditatie verbeteren met ‘neurofeedback’. Geen kwakzalverij: de Olympische gewichtheffers van de VS trainen met het systeem, net als Formula Medicine, een bedrijf dat coureurs tot optimale prestaties helpt te brengen. Een andere markt waar volgens de brainpickers veel toekomst in zit, is het onderwijs. Als leerlingen mediteren met de FocusEDU-hoofdband van BrainCo, gaat hun concentratie een stuk omhoog.
NextMind
Het zou wel eens de next step kunnen worden in de versmelting van mens en technologie: de breinscanners en andere gadgets die deze week te zien zijn op techbeurs CES. Ze hebben gemeen dat ze onze spier- en hersenactiviteit uitlezen, beïnvloeden of beide. Deze week baarde de Franse startup NextMind opzien met een ‘brainsensing wearable’: een ronde sensor die je op je achterhoofd klemt, waarna je door te ‘denken’ commando’s kunt geven aan – in dit geval – de laptop waar je achter zit. Die brain-computer interface werkt redelijk: na een paar minuten oefenen kun je door je te focussen op het scherm een balletje in beweging brengen, of letters aanraken alsof je met je ogen typt.
“Nee, het principe is anders dan de bestaande systemen waarbij je met je ogen typt,” zegt Gwendal Kerdavid, coo van NextMind. “Dat scant de oogbewegingen, wij lezen rechtstreeks de elektrische signalen uit die in de visuele cortex rondgaan. Onze AI vertaalt die in informatie voor een laptop of bijvoorbeeld VR-headset.”
Robothand in productie
Bijna griezelig, de hersen-computer interface laat mens en machine zowat versmelten, maar nuttige toepassingen liggen voor het oprapen. Niet voor niets won de prosthetische hand van BrainCo vorig jaar al vele prijzen: Time Magazine noemde het een van de honderd beste innovaties van het jaar.
Maar het beste nieuws voor lotgenoten van Ni: eind dit jaar gaat de hand in productie, na goedkeuring van de FDA. “Tot nu toe had je allerlei protheses, van een best handige en betaalbare haak tot een high-tech apparaat van 60- tot 70.000 dollar”, zegt Mark Newlon, president van de Amerikaans-Chinese startup die binnen Harvard werd opgericht door neurowetenschapper Bicheng Han. “Wij willen de prijs tussen de 10- en 15.000 dollar krijgen, en dat voor een goed functionerende hand.”
Ophef in China
Toch loopt niet iedereen weg met de laatste breintech. In China, waar BrainCo onder meer pilots draait op scholen, bleek voor veel ouders de ‘hersenlezer’ een stap te ver. In de klas houdt die de concentratie van de studenten bij, met andere woorden: of ze wel opletten. Een licht op de hoofdband dat geel, blauw of rood schijnt, laat zien of dat wel het geval is. Na ophef in de media (’mijn kinderen zijn mensen, ze hoeven niet te worden afgericht als dieren’) kreeg de school die een pilot draaide met vijftig breinlezers, een verbod van de autoriteiten om ermee door te gaan.
Facebook en de rest doen ook mee
Die tegenslag in China zal de opmars van neurale gadgets niet tegenhouden. Facebook is ook op de brein-computer-interface-trein gestapt en nam afgelopen september nog Ctrl-labs over, een hoofdband die een vergelijkbaar trucje kan als die van NextMind. Veelzeggend zijn de investeerders die Ctrl-labs-oprichter Thomas Reardon achter zich kreeg. De tegenwoordige Facebook-werknemer strikte Google en Amazons Alexa Fund. “Er zijn natuurlijkere, intuïtievere manieren om met apparaten en technologie om te gaan. En die willen we maken”, aldus de posting van Facebook over die overname.
Elon Musk wil je brein in
Tesla-oprichter Elon Musk gaat, zoals vaker, het verst in zijn visie: zijn Neuralink ontwikkelt een interface die wel degelijk fysiek je brein ingaat, zij het met draadjes dunner dan een mensenhaar. Door het bedraden van de hersenen kunnen enorme hoeveelheden informatie worden gelezen en ‘geschreven’ van en naar het brein, aldus Neuralink afgelopen zomer in een eerste uitleg over zijn plannen. Musk wil al dit jaar de eerste proefpersonen bedraden.
