Winkelmand

Geen producten in de winkelwagen.

Zo wil Betty Blocks uit Alkmaar het grote Microsoft verslaan

Softwarebedrijf Betty Blocks wilde lang niks weten van investeerders, maar ging in 2021 overstag. Nu gaat de Alkmaarse onderneming de strijd aan met Microsoft. 'We streven in alles groei na, maar wel met behoud van de bedrijfscultuur', aldus ceo Chris Obdam.

betty blocks chris obdam

Het is begin augustus 2021. Alle medewerkers van Betty Blocks hebben eerder die week een mail ontvangen met de strekking: vrijdagmiddag, centrale ontmoetingsplaats, belangrijke mededeling, be there.

Het is even na vier uur als ceo Chris Obdam (foto boven) het podium beklimt. Kort daarna start hij een filmpje in: ‘Ladies and gentlemen, we got him!’

Het zijn de iconische woorden waarmee de Amerikaanse topdiplomaat Paul Bremer op 14 december 2003 aan de wereld vertelt dat Saddam Hussein gevangen is genomen. ‘We got him’ slaat in dit geval op een grote investeerder. Na een zoektocht die grofweg een jaar duurde, is het bedrijf erin geslaagd om 33 miljoen dollar binnen te hengelen.

Er klinkt gejuich. Tijd voor een feestje, roept Obdam. Want ook daar zijn ze bij Betty Blocks niet vies van.

Van mkb’er tot internationale groeier

Het kan verkeren. Zes jaar eerder was Betty Blocks nog een mkb’er met circa 35 medewerkers en voornamelijk klanten uit eigen land. Tim en Chris Obdam, de twee broers die het bedrijf begin deze eeuw oprichtten, kenden nog iedereen op kantoor bij naam.

Zet dat eens tegenover de situatie van nu. Op de payroll staan bijna 250 mensen en in de klantenportefeuille prijken steeds meer grote namen, uit binnen- én buitenland.

Lees ook: De top 10 fuck-ups in de financiële plannen van een startup

Het kantoor in de polder werd ingeruild voor een gloednieuw onderkomen in Alkmaar. En om het Noord-Amerikaanse continent beter te kunnen bedienen, heeft het bedrijf nu ook in Atlanta een eigen vestiging. De Britse markt wordt bediend vanuit een saleskantoor in Londen.

Low-code, no-code en citizen development

Als je wilt begrijpen welke diensten Betty Blocks nu eigenlijk levert, dan zijn er drie termen die je moet leren kennen: low-code, no-code en citizen development.

Chris Obdam legt uit: ‘Low-code wordt vooral gebruikt door developers, no-code richt zich op mensen die dat niet zijn. Businessgebruikers noemen wij die. En citizen development is de trend waarin deze businessgebruikers hun eigen bedrijfsapplicaties bouwen.’

Volgens Obdam kan dat tot tien keer sneller dan gebruikelijk en dat tegen lagere kosten. Zo kunnen bedrijven hun digitale innovatie een slinger geven. ‘De analisten van Gartner beschouwen deze ontwikkeling zelfs als één van de belangrijkste softwaretrends van de komende jaren.’

No-code in een notendop

  • In plaats van een leeg computerscherm zie je een grafische interface
  • Als gebruiker sleep je met legoblokken die je kunt verbinden met pijltjes
  • Zo maak je als het ware je eigen stroomschema
  • Achter elk legoblok schuilen een paar regels code
  • Die hoef je dus niet te kennen en zelf in te tikken
  • Op deze manier bouw je blok voor blok je eigen bedrijfsapplicatie

Betty Blocks wil de strijd aan gaan met Microsoft

Concurrentie is er volop. Van het Rotterdamse Mendix bijvoorbeeld, dat vier jaar geleden voor 628 miljoen euro werd overgenomen door Siemens. Verder zijn er spelers als OutSystems en Power Apps van Microsoft actief op deze markt.

‘Mendix en OutSystems zijn low-code platformen. Ze helpen IT’ers door een deel van het coderen uit handen te nemen. Het doel van Power Apps komt meer in de richting van wat wij bieden: medewerkers zonder echte programmeerkennis een tool geven om zelf software en applicaties te bouwen’, aldus Obdam.

betty blocks chris obdam ceo
Ceo Chris Obdam van Betty Blocks

En ja, Microsoft is een tegenstander van formaat, zo erkent hij ruiterlijk. ‘Zij hebben hun bekendheid mee, net als een aanzienlijk groter marketingbudget. Dan kun je dus alleen winnen als je een beter en vooral gebruiksvriendelijker product biedt. En gelukkig maar, dat doen we ook.’

The Department of No

Concurrentie van het no-code platform komt overigens ook uit een heel andere hoek. Het is – best verrassend – de IT-afdeling van organisaties. Of zoals Obdam die gekscherend noemt: The Department of No.

‘Omdat je vrijwel nooit iets mag als medewerker, elke activiteit wordt daar beschouwd als risico. Er zijn dan ook nog steeds veel bedrijven waar citizen development als ongewenst wordt bestempeld.’

Lees ook: 8 tips waarmee een IT-project onderdeel wordt van je héle bedrijf

Ondanks die scepsis neemt de klantschare van Betty Blocks gestaag toe, waarbij het bedrijf zich vooral richt op de overheid, financiële bedrijven en de juridische sector.

Partijen als Univé, de gemeente Zaanstad, Deloitte en het internationale advocatenkantoor Clifford Change bouwen inmiddels eigen applicaties op het no-code platform. Ze rekenen daarbij af op basis van het aantal gebruikers. Een pay per use model dus.

Betty Blocks haalt toch financiering op

En dan het verhaal over de funding. Lange tijd hielden de broers Obdam grote investeerders buiten de deur. Groeien deden ze liever uit eigen zak en met een beetje hulp van de bank, zonder hijgerige aandeelhouders in de nek.

Toch kwam er in de zomer van het afgelopen jaar dan toch eindelijk het bericht naar buiten over een grote investeringsronde. Betty Blocks haalde 33 miljoen euro aan groeigeld op bij zakenbank NIBC en het Belgische Smartfin Capital.

‘Wie het opneemt tegen een partij als Microsoft, weet dat een klein beetje groeien geen optie is. Daar is veel geld voor nodig. We streven in alles die groei na, maar wel met behoud van de bedrijfscultuur en het succes van onze klanten. Deze twee partijen omarmen dat’, aldus Obdam.

Wekelijks de nieuwsbrief van Startups & Scaleups ontvangen?



Door je in te schrijven ga je akkoord met de algemene en privacyvoorwaarden.

Met het opgehaalde geld wil Betty Blocks bouwen aan meer bekendheid en het platform verder verbeteren, onder meer op het gebied van security.

Omzetcijfers deelt het bedrijf niet. Wel denkt Obdam binnen vijf jaar naar 100 miljoen euro recurring omzet te kunnen groeien. ‘Wat voor ons vooral telt, is dat we door alle grote bedrijven in de wereld als een top-3-speler in deze markt worden zien. Dat ze bij citizen development meteen aan Betty Blocks denken. Dan komt het met de omzet vanzelf goed.’