Sjoerd Miltenburg (head of wholesale banking ING Nederland)

Sjoerd Miltenburg (1983) viert volgend jaar zijn twintigjarig jubileum bij ING. Na twee decennia is de bank nog steeds een heel inspirerende plek om te werken, vindt hij. Zijn loopbaan bij de bank, met een breed palet aan functies in meerdere landen, is daarvan het bewijs. Miltenburg kwam in 2007 binnen als trainee en ging al gauw als analist in Hong Kong aan de slag. Azië bleef trekken; een paar jaar later ging hij voor ING opnieuw die kant op, ditmaal als head of capital structuring in Singapore, voor een periode van ruim vier jaar.

In die verschillende rollen kwam hij steeds nieuwe mensen tegen, zowel binnen als buiten de bank. Hij leerde veel van zijn internationale collega’s, die hem bijbrachten hoe in andere culturen naar zaken wordt gekeken, maar ook van de gesprekken die hij als hoofd investor relations met investeerders voerde. ‘Dat heeft me echt geholpen om vanuit het perspectief van beleggers naar ING te kijken.’

Kracht van goed luisteren

Die ervaringen leerden hem argumenten en belangen beter af te wegen en lieten hem zien dat de beste oplossingen zelden vanuit één perspectief ontstaan. Dat is een leiderschapsles die Miltenburg in zijn huidige rol als head of wholesale banking – sinds juni van dit jaar leidt hij de grootzakelijke divisie van ING Nederland – nog steeds toepast. ‘Goede leiders nemen bewust de tijd om te luisteren naar klanten, collega’s en andere stakeholders’, zegt hij. ‘Wie verschillende inzichten meeneemt, neemt betere besluiten.’

Over luisteren bestaan nogal wat misverstanden. Dat leiders die alle stemmen willen horen en meenemen, vastlopen in de besluitvorming, bijvoorbeeld. Het tegendeel is volgens Miltenburg waar. ‘Hoe beter je luistert, hoe sterker en duidelijker je een beslissing kunt nemen.’ Nog zo’n misverstand: dat een leider alle antwoorden zou moeten hebben. Dat was al een utopie, maar in een wereld waarin informatie voor iedereen beschikbaar is, is het ook helemaal niet nodig.

Rust en focus brengen

De toegevoegde waarde van leiders verschuift volgens Miltenburg juist naar het stellen van de juiste vragen en het creëren van een omgeving waarin mensen kunnen excelleren. Op dat punt wil hij zich verder ontwikkelen. ‘Tegelijkertijd wil ik groeien in het stimuleren van eenvoud en focus in een steeds complexere omgeving. Juist als er veel onzekerheid is, hebben mensen behoefte aan een leider die rust brengt en richting geeft.’

De leiders van nu moeten laveren tussen technologische innovaties, geopolitieke verschuivingen en maatschappelijke veranderingen die elkaar snel opvolgen. De uitdaging is om niet verlamd te raken door die complexiteit én tegelijkertijd de samenhang tussen de verschillende ontwikkelingen te blijven zien. Daar zit Miltenburg met zijn team ‘bovenop’. ‘AI gaat de manier waarop wij en onze klanten werken fundamenteel veranderen’, schetst hij. ‘Daarnaast hebben klimaatuitdagingen en geopolitieke ontwikkelingen grote invloed op markten en bedrijfsmodellen. In zo’n omgeving wordt de kwaliteit van een organisatie niet bepaald door hoe efficiënt zij vandaag opereert, maar door hoe snel zij zich morgen kan aanpassen.’

Empathie en daadkracht combineren

Onder de huidige omstandigheden wordt de combinatie van empathie en daadkracht volgens Miltenburg ook belangrijker dan ooit. Next generation leaders moeten hun mensen kunnen meenemen in alle veranderingen én ze enthousiast krijgen voor de mogelijkheden die daardoor ontstaan. Dat brengt hem terug bij het belang van goed luisteren. ‘Mensen accepteren veranderingen veel sneller als ze ervaren dat hun perspectief serieus is meegenomen. Ook als de uiteindelijke keuze niet precies is wat zij zelf voor ogen hadden.’