Erik van Arendonk (head of e-commerce NL & BE Arla Foods)

Erik van Arendonk (1990) heeft zijn carrièrestappen in de loop der jaren op een ‘bijna bucketlist-achtige manier’ uitgestippeld. Sinds juli 2025 is hij head of e-commerce & convenience voor Nederland en België bij Arla, een Scandinavische zuivelcoöperatie met een sterke focus op duurzaamheid en biologische producten. ‘Ik wilde bij een merk werken met een link naar purpose en gezondheid’, verklaart hij de stap. ‘Bovendien heb ik in deze rol een bredere scope binnen een team en organisatie in ontwikkeling, dus veel ruimte om te bouwen.’

Zijn eerdere functies koos Van Arendonk precies zo: vanuit nieuwsgierigheid en de drive om zich verder te ontwikkelen en iets nieuws te doen. Na zijn studie bedrijfskunde startte hij zijn loopbaan in 2014 als media sales consultant bij Coolblue. Werken bij de webwinkel bleek de perfecte leerschool, blikt hij terug. ‘Samenwerken met slimme en gedreven mensen, hard groeien, veel data en het gevoel samen de wereldmarkt te veroveren.’

Geluk, toeval en de juiste mensen

Zijn eerste managers, Ken Fontijn en Jeffrey Hamelink, werden belangrijke mentoren. ‘Ze konden me op een gezonde manier op scherp zetten. Tegelijkertijd stimuleerden ze me om groot te denken en het gewoon te gaan doen. De beste managers die ik heb gehad, hadden een duidelijke visie en waren persoonlijk betrokken, maar gaven ook veel vertrouwen en ruimte om het zelf uit te vinden. Dat probeer ik door te geven.’

Inmiddels ervaart hij ook vanaf de ‘andere kant’ hoeveel impact een leidinggevende op mensen kan hebben. ‘Niet alleen in hun ontwikkeling, maar juist ook door er op kleine of alledaagse momenten te zijn.’

Na Coolblue ging Van Arendonk bij de Britse luidsprekerfabrikant KEF aan de slag, en vervolgens op de e-commerceafdeling bij Heineken. ‘Een jongensdroom die uitkwam’, zegt hij. Daarbij hielpen geluk en toeval een handje. ‘Op een bruiloft in Valencia raakte ik met iemand in gesprek over de e-commercemarkt. Een jaar later solliciteerde ik bij Heineken en kwam ik diezelfde dame – Maja Menic – per toeval tegen in de Zoom-call. Ze werd mijn manager en heeft me veel vertrouwen en zichtbaarheid gegeven.’

Millennial leiders

De nieuwe generatie leiders is volgens Van Arendonk meer tech savvy. Soms zelfs al digital native, al behoort hij als millennial niet tot die groep. ‘Wij zijn nog opgegroeid zonder internet, we hebben de opkomst meegemaakt. Daarmee kunnen we binnen organisaties een brugfunctie vervullen: we snappen beide werelden.’

Met de opkomst van AI zal de verschuiving naar meer digitaal georiënteerd leiderschap steeds nadrukkelijker zichtbaar worden, stelt hij. ‘Ik denk dat er meer leiders gaan komen die echt zijn gestart vanuit digital commerce – met veel data, testen, leren en meten. Daardoor kunnen zij de slag naar de technologie van morgen beter begrijpen en begeleiden.’

Daadkrachtiger beslissen

Ze moeten wel. ‘Als je ziet hoeveel er momenteel wordt geïnvesteerd in AI, bijvoorbeeld in datacenters, kan het bijna niet anders dan dat dit de komende vijf jaar impact gaat hebben in vrijwel alle sectoren. Leiders moeten hier een visie op vormen en de materie nu al eigen maken. Bouw bijvoorbeeld eens zelf een AI-agent en kijk wat er gebeurt. Zo ben je straks beter voorbereid.’

Van Arendonk vindt het ‘gaaf’ om daarin nu al voorop te lopen. Als leider wil hij daarvoor ook persoonlijk groeien. ‘Ik wil me ontwikkelen in besluitvaardigheid en daadkracht. Ik kan best een optimizer zijn. In goed Nederlands: een twijfelkont. Ik zoek nog naar de balans tussen het moment dat ik een beslissing aan het team laat en wanneer ik ‘m zelf moet maken. Dat is een proces en daar zit ik nu middenin.’