Tom van Zalen (cro Knab)

De belangrijkste leiderschapsles van Tom van Zalen (1979) is taking work seriously without taking yourself too seriously. Hij bouwde met een focus op risk management en strategische verandering aan een indrukwekkende carrière in de financiële sector.

Na zo’n acht jaar als consultant belandde hij in mei 2011 bij ING. Via rollen als senior risk manager en head of capital planning kwam hij in 2017 op de post van managing director credit risk management voor ING Nederland. Sinds maart 2023 zit Van Zalen in de board van online bank Knab als chief risk officer.

Van Zalen komt uit een middenstandsgezin waar hard werken en werkethos belangrijk waren. Zijn ouders hadden hun eigen zaak, wat hem een praktische kijk op werk heeft gegeven. Zijn vrouw en vrienden, die actief zijn in verschillende sectoren, houden hem scherp en helpen hem blinde vlekken te vermijden.

Diepte in

Hij heeft een brede interesse, maar ook een sterke behoefte om de diepte in te gaan en dingen echt te begrijpen. Met econometrie als achtergrond en zijn vermogen om complexe vraagstukken eenvoudig uit te leggen, heeft hij in de eerste tien jaar van zijn carrière ver gebracht. In latere rollen onderscheidde hij zich door niet bang te zijn ingrijpende veranderingen door te voeren om strategische doelen te bereiken.

Van Zalen ziet dat de ‘next-gen’ managers meer geneigd zijn te luisteren en minder te zenden. Ze hanteren een breder perspectief bij het nemen van beslissingen, met meer oog voor klanten, werknemers, duurzaamheid en maatschappelijke verantwoordelijkheid. Hij waardeert deze ontwikkeling en gedijt er zelf ook bij.

Hij ziet dat het palet aan belangen breder is geworden als gevolg van maatschappelijke veranderingen. Informatie en meningen worden snel en breed gedeeld, en organisaties moeten hierop inspelen. Dit maakt de rol van een leider volgens hem uitdagender en interessanter. Hij probeert daar invulling aan te geven door in boardmeetings de juiste discussies te stimuleren waarin verschillende aspecten van een vraagstuk (klant, resultaat, werknemer, maatschappij) worden belicht.

Omgaan met snelheid

Hij ziet twee belangrijke leiderschapsthema’s voor de komende vijf jaar: het invullen van de bredere maatschappelijke verantwoordelijkheid en het omgaan met de toenemende snelheid van veranderingen. ‘De ontwikkelingen op het gebied van AI zijn bijvoorbeeld enorm snel en bieden grote potentiële voordelen, maar ook risico’s. Zo is het voor een financiële instelling cruciaal om zorgvuldig om te gaan met klantinformatie en te zorgen dat klanten goed bediend blijven worden.’

Van Zalen wil zich verder ontwikkelen in zijn rol als bestuurder, met een focus op de complexiteit van het stakeholderveld (aandeelhouders, rvc, toezichthouders) en de noodzaak tot nuance. Hoewel Knab een volledig digitale bank is, hecht hij veel waarde aan het persoonlijke aspect, zowel voor klanten als medewerkers. Hij ervaart hoe krachtig dit kan zijn en wil dit meenemen in de rest van zijn carrière.