Closing the Loop

Wat: ‘Afval-neutrale’ elektronica
Wie: Joost de Kluijver (44) en Reinhardt Smit (42)
Daagt uit: De techsector
Sinds: 2014
Werknemers: 10
Omzet: 2 à 3 miljoen euro
Funding: 1 miljoen euro
Website: closingtheloop.eu

Wat gebeurt er met je oude telefoon als je een nieuwe koopt? De kans is groot dat hij ergens op een afvalberg of in de verbrandingsoven belandt, ontdekten Joost de Kluijver en Reinhardt Smit. Wereldwijd wordt er jaarlijks ongeveer 60 miljoen ton e-waste geproduceerd, waarvan volgens de Verenigde Naties slechts 20 procent gerecycled wordt.

Met hun bedrijf Closing the Loop dagen De Kluijver en Smit de mondiale techindustrie uit om verantwoordelijkheid te nemen voor dit groeiende probleem – én om het te omarmen als een commerciële kans. Hun aanpak noemen ze ‘One for One’: elk nieuw toestel dat wordt verkocht, is gekoppeld aan de inzameling en verwerking van een oud apparaat.

Het mooiste, zegt De Kluijver: ‘Closing the Loop haalt dit problematische afval alleen uit landen waar e-waste normaal niet ingezameld wordt. Zoals Ghana, Kameroen en Nigeria.’

Telecombedrijven als Odido en Vodafone, maar ook corporates als KPMG, ABN Amro en de Nederlandse, Belgische en Britse overheid betalen de scaleup een vast bedrag voor de laptops of telefoons die ze verkopen of aanschaffen voor hun eigen personeel. Daarvoor slaat de scaleup in Afrika aan het opruimen.

‘Wij maken afvalreductie niet alleen haalbaar, maar ook aantrekkelijk’, zegt De Kluijver. ‘Dat gaat veel verder dan CSR- of milieupunten scoren. We helpen de techsector om daadwerkelijk waarde te creëren en de merkbeleving, het verkoopproces en de klanttevredenheid te verbeteren.’

Bijbaan in een telefoonwinkel

De Kluijver komt de elektronische afvalberg op het spoor door zijn studentenbijbaan in een telefoonwinkel. Na banen bij Accenture en een non-profit besluit hij in 2012 het heft in eigen handen te nemen. Hij begint met het inzamelen van oude telefoons in Afrika en verscheept die naar Europa voor recycling. De grondstoffen die nog waarde hebben – zoals koper, zilver en goud – verkoopt hij aan bedrijven als het Nederlandse NoWa, dat er duurzame sieraden van maakt.

Pionierswerk, vertelt hij daarover in het boek Goed werk. De uitvoering blijkt namelijk knap lastig. Niet alleen vanwege corruptie, illegale afvalstromen en het gebrek aan infrastructuur, ook doordat de verkoop simpelweg niet genoeg oplevert. Het bedrijf bungelt zelfs bijna op het randje van een faillissement. Met de pivot naar het One for One-model lukt het om de code te kraken.

Inmiddels is Closing the Loop winstgevend. Het afgelopen jaar werd er tussen de 2 en 3 miljoen euro omgezet, dit jaar verwacht het bedrijf verder te groeien.

Niet alleen een kostenpost

Binnen drie jaar wil het bedrijf in Nigeria de eerste recyclingfabriek voor elektronisch afval bouwen. Een ‘gigantische gamechanger’, aldus De Kluijver. De grootste groeidrempel ligt volgens hem bij de techsector zelf. ‘Afvalreductie wordt – helaas vaak terecht – al 25 jaar gezien als irritant of puur een kostenpost. De sector is erg conservatief en heeft veel moeite om in te zien dat het ook kan worden ingezet om klanten blij te maken én om deals te winnen.’

Niemand zal hem horen zeggen dat hun aanpak de heilige graal is, zei hij eerder tegen Change Inc. ‘Maar het is een goed startpunt. Circulariteit draait om gewoon beginnen, en blijven verbeteren. We zijn het bedrijf gestart, omdat we het gek vonden dat iedereen naar elkaar wees als het om elektronisch afval gaat. Wij wilden laten zien dat je e-waste kunt inzamelen en er geld mee kan verdienen. Dat was ons doel, en dat is het nog steeds.’

De Challenger50 van 2025 wordt mede mogelijk gemaakt door:

Wil je partner worden van de Challenger50 2026? Bekijk hier de mogelijkheden.