Michael Musandu

Digitale fashion-modellen, in alle kleuren en maten. Dat biedt de techstartup Lalaland, die daarvoor gebruikmaakt van kunstmatige intelligentie. Een van de drie founders is Michael Musandu (1996), opgegroeid in Zimbabwe en in 2015 voor zijn studie naar Amsterdam verhuisd.

Met Lalaland heeft het drietal – Musandu begon zijn bedrijf samen met Ugnius Rimsa en Harold Smeeman – een duidelijke missie: ‘disrupting with diversity’, met als doel om het internet diverser te maken.

Bezoekers van modesites kunnen dankzij de nieuwe technologie een virtueel model selecteren dat precies aansluit bij hun eigen uiterlijk om een beeld te krijgen van de kleding. En zo, meent Musandu, ‘heb je ook nooit meer een tekort aan gekleurde modellen.’ Grote namen als Sapph, Wehkamp en Stieglitz zijn al voor het originele concept gevallen.

Warm welkom, harde kpi’s

Volgens Musandu is het belangrijk dat diversiteit in het dna van een startup zit. Alleen zo kun je echt het verschil maken. Zelf werkt hij volgens het principe ‘je trekt aan wat je bouwt’, wat je goed terugziet in het bedrijf: twaalf nationaliteiten, 35 procent van het team is vrouw, een derde van het management is vrouw.

Het gebruik van zij/haar en hij/hem – waarmee iemand zijn gender uitdrukt – is vanzelfsprekend. ‘We bouwen aan een inclusieve cultuur, waarin iedereen zich herkent en zich thuis voelt. Ook nemen we bewust divers talent aan, daarbij werken we met harde kpi’s.’ Het geheim van zo’n inclusieve cultuur? ‘Vrij simpel’, lacht hij, ‘doe gewoon dingen waar iedereen zich in herkent, niet alleen jijzelf.’

Erkenning van Google

Begin 2021 kreeg Lalaland een opmerkelijke investering: 350.000 euro uit het Google Black Founders Fund, bedoeld om zwarte ondernemers in Europa verder te helpen. Van de achthonderd startups waren Musandu en zijn team een van de dertig winnaars. Lalaland was zelfs het enige Nederlandse bedrijf dat een investering kreeg.

‘Een grote eer, echt een ervaring om nederig van te worden’, vertelt Musandu. ‘Dat er meer in startups met een zwarte oprichter wordt geïnvesteerd, betekent dat er gewerkt wordt aan een beter werkklimaat voor nieuwe zwarte generaties.’

Zelf laat Musandu zich graag inspireren door internetpionier Ruben Brave, die zich ook hard maakt tegen discriminatie, en Christina Caljé, voormalig ceo van techbedrijf Autheos en een van de weinige vrouwen van kleur in de Nederlandse startup-scene.