Tom Verbugt (general manager Air France - KLM North Europe & CIS)

Tom Verbugt (1985) begon in 2012 als management trainee bij KLM, waar hij na verschillende operationele functies vice president Strategy werd, voordat hij in Stockholm algemeen directeur werd bij Air France-KLM North Europe & CIS.

Dat ging rap. ‘Volgens mij ben ik nieuwsgierig, breed geïnteresseerd en gedreven. Ik haalde zesjes op de mavo, maar studeerde cum laude af op de universiteit. Na een creatieve mbo-opleiding, een commerciële hbo-opleiding en een sociaalwetenschappelijke academische opleiding. En ik heb ook mazzel gehad. Soms kom je mensen tegen die iets in je zien en je een kans geven.’

Schijnproblemen zijn een valkuil

De next-generation manager kan niet meer alles zelf tot in detail begrijpen – laat staan voorspellen wat er over vijf jaar gebeurt, weet Verbugt. ‘Hij of zij moet daar comfortabel mee zijn en binnen die context richting geven die tot positieve resultaten leidt.’ Dat vraagt flexibiliteit en openstaan voor verandering. ‘Maar je hebt ook verbeeldingskracht nodig. Je moet zelf een beeld kunnen vormen bij de toekomst en anderen meenemen.’

Een valkuil bij de toenemende complexiteit van onze wereld is focussen op schijnproblemen. ‘Het probleem is dan de manier waarop we nadenken over het probleem. Neem AI. Veel bedrijven implementeren vluchtige AI-modellen uit angst de boot te missen. AI wordt een doel op zich, terwijl het een middel zou moeten zijn om waarde te creëren. Of organisaties snijden in kosten en processen terwijl ze waardecreatie voor de lange termijn uit het oog verliezen.’

Hoe je die valkuilen ontwijkt? ‘Met aandacht voor empathie, transparantie, en een cultuur van continu leren.’ Verbugt ziet ook op persoonlijk vlak een risico: ‘Als het goed gaat in je carrière loop je het risico steeds meer overtuigd te worden van je eigen gelijk. Daarom vind ik het leuk om in het buitenland te werken. Andere culturen confronteren je met onbewuste denkbeelden.’

Verduurzamen, ook als het schuurt

Verduurzaming is een essentieel thema, maar nu hebben we leiders nodig die daadwerkelijk handelen – juist waar het schuurt. ‘De wereld gaat vroeg of laat veranderen’, zegt Verbugt. ‘Als je dat weet, is leiderschap er wat aan doen. De verantwoordelijkheid nemen en alternatieven zoeken. Juist om perspectief te bieden voor, in mijn geval, de luchtvaart en te zorgen dat medewerkers niet op het laatste moment geconfronteerd worden met drastische veranderingen. Wacht niet tot de wal het schip keert.’

In zijn strategiefunctie focuste Verbugt op autonoom blijven denken. ‘In een gepolariseerde wereld is het simpel om een mening te volgen, maar zelf echt goed nadenken en een eigen positie bepalen, is veel lastiger. Dat moeten leiders doen om toekomstig succes te bereiken.’

Leren van uiteenlopende stijlen

‘Succesvolle organisaties worden opgebouwd door veel verschillende soorten mensen. Er is niet één soort leider, er is niet één stijl. Ik wil mijn leercurve steil houden door van uiteenlopende stijlen te leren. En ik wil bouwen, positieve impact maken en niet te veel met mezelf bezig zijn.’

De lessen die Verbugt anderen wil meegeven: blijf jezelf uitdagen en risico’s nemen in je carrière. ‘Denk niet per se aan hetzelfde, maar dan groter. Maar maak ook zijwaartse stappen. Ik heb gewerkt in operatie, duurzaamheid, digital, commercie en strategie. Allemaal rollen waarvan ik nooit had gedacht dat het wat voor mij was toen ik sociologie studeerde. Maar ik vind het gelukkig nog steeds hartstikke leuk.’