Steffen Brenninkmeyer (VP consumer residential KPN)

Meer dan eens kreeg Steffen Brenninkmeyer (1986) een functie die op papier niet direct bij zijn achtergrond paste. Toch waren er managers die het aandurfden hem die verantwoordelijkheid te geven. Zo belandde hij bij KPN op de afdeling investor relations, terwijl hij toch echt een achtergrond in belastingadvies had.

Daarna ging hij zich bij KPN bezighouden met finance en strategie. Vanuit die strategierol belandde hij bij marketing en product; sinds 2022 is hij vicepresident consumer residential. Nog zo’n onverwachte stap: een rol met een grote P&L- en fte-verantwoordelijkheid, zonder dat hij operationele managementervaring had.

De kansen die hij zelf kreeg, vormden zijn kijk op leiderschap. Geef mensen ruimte, vertrouw op hun potentieel en durf buiten de gebaande paden te kijken.

Slechts één puzzelstuk

Een leider heeft nooit alle antwoorden, stelt Brenninkmeyer. Sterker nog, de alwetende leider heeft wat hem betreft nooit bestaan. ‘Je bent slechts een puzzelstuk in een groter geheel en hebt andere mensen nodig om samen tot resultaat te komen.’

Kwetsbaarheid is daarbij een logisch gegeven. Door toe te geven dat ze iets niet weten en te vertrouwen op mensen met andere kennis en ervaring, voorkomen leiders dat ze zichzelf voorbijlopen. Brenninkmeyer: ‘Het helpt ook om vertrouwen, verbinding en samenwerking binnen een team te versterken.’ Gelijkwaardigheid, harmonie en openheid vormen daarom belangrijke uitgangspunten in zijn leiderschap.

De volgende generatie managers zal volgens hem de hiërarchie verder moeten loslaten. ‘Zeker in Europa moeten bedrijven opnieuw uitvinden hoe ze waarde creëren en concurrerend blijven. Dat lukt alleen wanneer leiders op hun mensen durven vertrouwen.’

Hij ziet dat organisaties de afgelopen decennia steeds complexer zijn geworden. Nieuwe leiders moeten daar wat hem betreft niet meer controle aan toevoegen, maar vooral complexiteit wegnemen. Zijn advies? Bouw teams minder op rond functies en afdelingen en juist meer rond klantuitkomsten. ‘Innovatie ontstaat zelden binnen één afdeling. Die ontstaat juist op het snijvlak van klantbehoeften, technologie en ondernemerschap.’

Opnieuw de stoommachine

De snelheid waarmee de wereld verandert, ziet Brenninkmeyer als de grootste leiderschapsuitdaging van dit moment. ‘Het is alsof je in de negentiende eeuw voor het eerst een stoommachine zag.’ Juist daarom moeten leiders volgens hem geregeld uitzoomen. Waar sta je voor? Wat doet verandering met jou, je team en de mensen om je heen? Technologie kan organisaties vooruithelpen, maar alleen wanneer duidelijk is welk doel ermee wordt nagestreefd.

Deze ingewikkelde tijd vraagt wat hem betreft vooral om eenvoud. Kunnen mensen de snelheid van verandering niet meer aan, dan moet de leider de opdracht kleiner maken. Terug naar de kern, met duidelijke stappen, verantwoordelijkheid lager in de organisatie en teams die worden afgerekend op concrete klantresultaten.

AI zal die noodzaak volgens hem verder vergroten. Hij voorziet een verschuiving van specialisatie naar generalisatie, van uitvoering naar creatie en van stroperigheid naar snelheid. Leiders zullen daardoor meer tijd besteden aan het maken van keuzes en het stellen van prioriteiten. ‘Menselijk leiderschap wordt belangrijker in plaats van minder belangrijk.’

Spanning opzoeken

Zelf wil Brenninkmeyer duidelijker laten zien waar hij voor staat. Zijn natuurlijke reflex is om een vraagstuk van verschillende kanten te bekijken en mensen bij elkaar te brengen. Die brede blik helpt hem om complexe kwesties te doorgronden, maar zorgt er soms ook voor dat hij te lang blijft analyseren. Daarom wil hij eerder positie kiezen, steviger uitspreken wat hij vindt en confrontaties minder uit de weg gaan. ‘Goede leiders verbinden mensen, maar moeten ook spanning durven opzoeken om verandering mogelijk te maken.’

Daarbij heeft hij geleerd dat een leider niet alles kan oplossen. Tegenslagen en meningsverschillen zijn onvermijdelijk; het gaat erom dat je ervan leert en daarna weer verdergaat. ‘Er is altijd een volgende uitdaging, een volgende beslissing of een volgende kans. De kunst is om te leren zonder stil te blijven staan.’