Roel van Leeuwen (vicepresident Apron Services (KLM))

Een van zijn mooiste eigenschappen vindt Roel van Leeuwen (1988) zijn nieuwsgierigheid naar de ander. ‘Een vraag die ik altijd in mijn achterhoofd probeer te houden: hoe is het om jou te zijn?’

Dat is volgens hem ook belangrijk voor moderne leiders. Niemand is volledig objectief, weet hij. Iedereen gaat met zijn eigen bril en vooroordelen door het leven. Dat is niet erg. ‘Mits je die reflex bij jezelf kunt herkennen en daar niet automatisch in meegaat’, zegt hij tegen Businesswise. ‘Anders ga je dingen doen vanuit eigen aannames en overtuigingen, en volgens mij raak je elkaar dan altijd kwijt.’

Ongemak durven omarmen

Ruim een jaar geeft Van Leeuwen nu als vicepresident Apron Services bij KLM leiding aan de teams die verantwoordelijk zijn voor alles wat er op de grond met een vliegtuig moet gebeuren tussen de landing en het vertrek. ‘Terug op Schiphol, midden in de operatie en met alle hectiek, dynamiek en energie die daarbij komt kijken’, zei hij daarover bij zijn aantreden.

Noem het een vooruitziende blik; twee maanden later raakte precies dat proces door hevige sneeuwval ontregeld. Een behoorlijke stresstest als leider. Zijn lef kwam hem daarbij goed van pas: Van Leeuwen heeft geen moeite met ongemakkelijke of spannende situaties. ‘Ik vind het leuk om met een beperkt deel van de informatie en door trail & error te ontdekken welke oplossing het beste werkt.’

Je moet ongemak ook durven omarmen, vindt hij. ‘Mensen gaan er wat van vinden als je kleur bekent – en er zullen altijd mensen zijn die die kleur niet fraai vinden. Bereid zijn om ondanks die druk het goede te blijven doen, onderscheidt voor mij een leider van een manager die leider speelt.’

Groepen in beweging krijgen

Met zo’n benadering val je op, heeft hij gemerkt. ‘Zeker bij een bedrijf als KLM, waar de leiderschapsstijl relatief risico-avers is.’ Van Leeuwen werkt ruim twaalf jaar bij de luchtvaartmaatschappij, waar hij in mei 2014 binnenkwam als managementtrainee.

Dat hij leiding wilde geven, had hij al eerder ontdekt. In zijn studententijd – Van Leeuwen volgde de Hogere Hotelschool en daarna een master Finance & Investments – kluste hij als vrijwilliger bij voor jeugdvakantieaanbieder Vinea. ‘Ik heb veel jongerenreizen begeleid en kreeg daarin steeds meer verantwoordelijkheid. Ik vond het leuk om bezig te zijn met de vraag: hoe krijg ik een groep in beweging?’

Hoe krijg je een groep mee? Die vraag is ook voor next-gen leaders van belang. ‘Ik denk dat mijn generatie managers ‘opgroeit’ in een tijd waarin wendbaarheid en aanpassingsvermogen meer en meer een basis vormen voor leiderschap’, zegt hij. ‘We moeten sneller meebewegen met de wereld om ons heen en zijn daardoor – denk ik, al hoop ik het misschien vooral – beter in staat om bestaande patronen te doorbreken als dat nodig is.’

Nieuwsgierig blijven naar elkaar

Maar toch, zie maar eens een duidelijke koers uit te stippelen in een steeds sneller veranderende wereld. ‘Zeker in grotere organisaties zijn er steeds minder antwoorden op grote vragen die voor alle groepen binnen een bedrijf goed werken. Je moet beter in staat zijn om onderscheid te maken tussen (groepen) mensen en ook goed uitleggen waarom je dat doet.’ Zonder de verbinding met elkaar te verliezen, en daar komt die interesse in de ander weer om de hoek kijken.

Naast de teamdynamiek raakt dat aan een groter maatschappelijk vraagstuk, zegt Van Leeuwen tegen Businesswise. ‘Als je het over elkaar gaat hebben, in plaats van dat je het vanuit nieuwsgierigheid aan elkaar vraagt, noem je het op een gegeven moment polarisatie.’