‘Als leider moet je telkens weer de grenzen verleggen’

Gielkens, door MT/Sprout tot een van de Goudhaantjes van 2018 verkozen, was voordat hij het roer als ceo overnam medeverantwoordelijk voor de internationale expansie van het opleidingsinstituut. Als general manager van de Chinese tak van Schouten & Nelissen overzag hij de groei van het bedrijf in de pan-Aziatische regio. In die tijd deed hij waardevolle lessen op. ‘Als ik aan mijn tijd in China terugdenk, draaide het daar om twee zaken: wendbaarheid en schaal. In China gaan de ontwikkelingen zo enorm snel, dat wendbaarheid echt een vereiste is. Je moet snel schakelen, snel handelen en snel besluiten nemen. Weten wat er in je omgeving speelt en daar direct je strategie op aan kunnen passen. Als je niet wendbaar bent, loop je binnen de kortste keren achter de feiten aan’, aldus Gielkens.

In China moest de bestuurder op een hele andere schaal werken dan in Europa het geval was. ‘Je kan overal twee of drie nullen extra achter zetten, en dat vraagt iets anders van je organisatie. Dat het in die tijd gelukt is om onze dienstverlening in de gehele pan-Aziatische regio uit te rollen, daar ben ik erg trots op. Al met al is het een tijd met hele waardevolle lessen geweest. Die lessen kwamen goed van pas bij de uitdagingen van de coronapandemie en bij de grotere internationale trajecten die we vandaag de dag met onze klanten aangaan.’

Positieve verandering

Om als leider in de toekomst relevant te blijven is het volgens Gielkens cruciaal dat je de inhoud goed kent. ‘Je moet op de hoogte zijn van wat er in je business speelt.’ Daarnaast is het volgens hem van belang dat je in staat bent op hoog niveau te opereren en dat je bestand bent tegen de druk waaronder je als leider kan komen te staan. ‘Je moet zowel mentaal als fysiek fit zijn. Dat doe ik door te sporten, zo fiets en tennis ik graag, maar bijvoorbeeld ook door rustmomenten in te bouwen en geregeld te mediteren.’ Verder vindt Gielkens het belangrijk om als leider in verbinding te staan met zijn purpose: je moet weten waar je het allemaal voor doet. ‘Voor mij draait dat om het realiseren van positieve verandering. Of het nu bij Schouten is of bij een van onze klanten: ik wil verandering faciliteren, mensen het duwtje in de rug geven dat ze nodig hebben. Daar krijg ik energie van.’

Tijdens de coronacrisis profiteerde Schouten & Nelissen volgens Gielkens van eerder ingezette veranderingen, waaronder een meer divers aannamebeleid. ‘De afgelopen twee jaar zijn we mensen met een andere achtergrond gaan aannemen, bijvoorbeeld uit de gamewereld of techindustrie. Door die toegenomen diversiteit heeft de organisatie een hele andere dynamiek gekregen en kunnen we klanten nieuwe oplossingen bieden.’ Toen de coronapandemie uitbrak, merkte hij dat zijn organisatie een stuk wendbaarder was geworden. ‘Normaal is 80 procent van wat wij doen face-to-face, dat ging in maart 2020 ineens naar nul.’

‘Toch is onze omzet ongeveer gelijk gebleven, doordat we in een hele korte tijd een enorme omslag hebben gemaakt. Door al onze diensten online aan te bieden en door direct met klanten in gesprek te gaan over wat zij op dat moment het meest nodig hadden. Dit bleek veel te zijn: van leidinggeven en samenwerken op afstand tot het organiseren van online vergaderingen of het vormgeven van een digitale onboarding. Dat we onze dienstverlening in een paar weken zo konden omgooien, liet de wendbaarheid zien die we als organisatie inmiddels hadden opgebouwd.’

Altijd blijven leren

Werkgeluk is een belangrijk thema bij Schouten & Nelissen en dus ook voor Gielkens. ‘Voor mij betekent werkgeluk dat je de dingen doet waarvan je weet dat ze impact hebben, waar je goed in bent en plezier in hebt. Het geeft mij plezier wanneer ik mensen in staat stel om zelf de regie in handen te nemen. Iemand laten ontdekken waar diegene goed in is, helpen om die stip aan de horizon te bepalen, dat is echt iets wat me drijft.’ Het afgelopen jaar zag de ceo bovendien bevestigd hoe belangrijk sociale interactie is. ‘Mensen hebben echt de behoefte aan die sociale verbinding, en dat moet je als bedrijf faciliteren.’

Ten slotte draait werkgeluk voor Gielkens om altijd blijven leren. ‘Hier moet je als leider je medewerkers toe in staat stellen. Maar je moet het vooral ook zelf blijven doen, anders sta je stil. Ik doe elke paar jaar wel een grote opleiding, zo rond ik er dit jaar eentje af aan de IE Business School in Madrid. Die opleiding gaat onder meer over blended learning en de nieuwste technologieën op dat gebied. Daar kom ik dan in aanraking met zaken die ik meteen weer in de praktijk kan toepassen. Door te blijven leren help je niet alleen jezelf, maar ook je organisatie vooruit. En dat is natuurlijk wat je als leider moet doen: telkens weer de grenzen verleggen.’