CloudCuddle: van studentenproject naar internationale onderneming

Toen Lotte werktuigbouwkunde studeerde aan de TU Delft, klopte een vader van een gehandicapte zoon aan bij haar studie. Hij vertelde dat zijn kind nooit ergens kon logeren, omdat hij slaapt in een bedbox. Dit zijn veilige bedden met een zachte binnenkant voor meervoudig gehandicapte kinderen. Het beschermt ze bijvoorbeeld tijdens een epileptische aanval, maar het voorkomt ook dat ze hun bed uit gaan en bijvoorbeeld een vinger in het stopcontact steken.

Deze bedboxen zijn groot, duur en niet mobiel. Hierdoor kunnen de kinderen niet naar een gewoon vakantiepark of bij opa en oma logeren. Lotte bedacht daarom een zachte, opblaasbare bedtent die om het matras geplaatst kan worden. De bedtent is betaalbaar en eenvoudig mee te nemen.

Van idee naar serieus bedrijf in je studententijd

Inmiddels is CloudCuddle uitgegroeid tot een bedrijf met internationale zakenpartners, maar in 2016 startte Lotte met een heel nuchtere instelling. ‘Ik ben begonnen met de kennis dat maar vijf procent van de startups het haalt, daarom wilden we reëel zijn. We verwachtten dat we ontzettend veel zouden gaan leren, maar ook veel fouten zouden maken. Ik had toen nooit durven dromen dat het zo goed zou gaan.’

Toen CloudCuddle steeds groter werd, werd de combinatie tussen Lottes studie en het bedrijf steeds lastiger. ‘Ik begrijp heel goed dat sommige ondernemers hun studie niet afmaken’, vertelt Lotte. ‘Zelf wilde ik dat wel graag doen, maar het ging meer om het afmaken dan om de studie zelf. Ik ben uiteindelijk wel ingenieur geworden, maar heb bewust mijn prioriteit gelegd bij CloudCuddle.’

Hoge veiligheidsnormen en dankbare ouders

Producten in de gehandicaptenzorg moeten voldoen aan veel verschillende ISO- en veiligheidsnormen. Hierdoor kan het lang duren voordat je echt de markt op kunt. ‘Bij de eerste prototypes waren ouders zo ontzettend blij, we kregen zelfs allemaal cadeaus. Door alle veiligheidsnormen konden we pas anderhalf jaar later de markt op. Daar waren wij ons van tevoren helemaal niet van bewust, maar onze doelgroep ook niet. Ga dan maar eens uitleggen waarom het zo lang duurt.’

Het liefst laat je alles in Nederland maken, maar dan wordt het product tien keer zo duur

‘Toch viel het me op dat de ouders zo ontzettend positief in het leven staan. Het is heel zwaar om 24/7 in dienst te staan van je kind. Ik las laatst een onderzoek dat zestig procent van de mantelouders een burn-out krijgt, maar het gros is super positief en dankbaar voor wat we bieden.’

Leveranciers vinden in het buitenland

Ouders van meervoudig gehandicapte kinderen hebben vaak hoge kosten. Daarom streeft Lotte naar een zo betaalbaar mogelijk product. ‘Het liefste laat je alles in Nederland maken, maar dan wordt het product tien keer zo duur. Via via ben ik in contact gekomen met fabrieken in het buitenland. Dat was een moeilijke zoektocht, want alle onderdelen moeten aan de Nederlandse ISO- en veiligheidsnormen voldoen. Omdat we met fabrieken werken die eigendom van Nederlanders zijn, kunnen we dit makkelijker waarborgen.’

‘De Rijksdienst voor Ondernemend Nederland (RVO) is een goede steun voor ons. Zij weten precies welke landen geschikt zijn voor productie. Daarnaast helpen ze ons om zakenpartners in het buitenland te vinden en bieden ze verschillende diensten waar je gebruik van kunt maken wanneer je de stap naar het buitenland zet. Voor ons is de RVO van onschatbare waarde geweest.’

Ambassadeur Groei over Grenzen

‘In de tech zijn niet zo veel vrouwelijk rolmodellen’, vertelt Lotte. ‘Daar was ik wel aan gewend, want ik studeerde werktuigbouwkunde, daar was vijf procent vrouw. De eerste krachtige vrouw waar ik tegenop keek, was Marian Spier van TedX Amsterdam. Zij verzet echt bergen, zeker op het gebied van inclusiviteit. Nu ik terugdenk aan mijn start, denk ik dat het echt wel uit had gemaakt om zo’n rolmodel te hebben.’

Tegenwoordig is Lotte zelf ambassadeur voor het ‘Groei over grenzen-programma van RVO geworden.  Haar tip voor andere vrouwen? ‘Gewoon doen!’, lacht ze. ‘Niemand weet in het begin precies hoe je alles moet aanpakken. Als je wilt wachten tot je alle antwoorden hebt, dan begin je nooit.’

De toekomst van CloudCuddle

CloudCuddle is flink aan de weg aan het timmeren, zowel in binnen als buitenland. ‘Dit jaar gaan we op zoek naar nieuwe zakenpartners in Europa. Dat is met corona wel heel moeilijk, want normaal vinden we die op beurzen. Nu proberen we dat bijvoorbeeld via het netwerk van de RVO. Daarnaast zijn we bezig met een verhuizing van Delft naar het midden van het Nederland. Voor onze oude locatie zijn we te groot geworden en we willen centraler in het land zitten.’

Lotte’s dromen gaan verder dan puur internationale ambities. ‘Mijn droom is om zoveel mogelijk gehandicapten te kunnen helpen. Op een betaalbare manier, het is tenslotte een nichemarkt. Ik wil deze mensen meer betrekken in het normale leven en de wereld een stukje inclusiever maken.’