Een groot podium op een unieke locatie en een zaal vol investeerders, ondernemers en innovatie-experts. Dat is het recept voor de LEVEL UP Awards, een vast onderdeel van het gerenommeerde startup-event van de Benelux. Na een eerste selectie door de vakjury pitchen drie ondernemers tijdens het evenement. De vijfde editie vindt plaats op 28 september in het Evoluon in Eindhoven. In dit artikel blikken we terug met de drie finalisten van vorig jaar, Salvia BioElectronics, EviSafe en GoDutch. Hoe hebben zij hun deelname ervaren en wat hebben ze eraan gehad?
Het was een spannende finale in 2025. Er stonden drie totaal verschillende startups op het podium. Allemaal met een belangrijk doel: de wereld een stukje veiliger, gezonder en efficiënter maken. Uiteindelijk ging Salvia BioElectronics er met de winst vandoor. Het bedrijf ontwikkelt een medisch apparaat voor mensen met ernstige migraine waarbij medicatie niet voldoende werkt. Het is een flinterdun implantaatje dat onder de huid in het hoofd wordt geplaatst, vlak bij de zenuwen die bij migraine overgevoelig zijn. ‘Het systeem geeft kleine elektrische signalen af aan de zenuwen, waardoor het overgevoelige brein kalmeert. Zo hebben patiënten minder vaak en minder hevige migraineaanvallen’, legt Hubert Martens, oprichter en CEO van Salvia BioElectronics, uit.
Herkenning en bewustwording
Migraine is een onzichtbaar maar veelvoorkomend probleem. ‘Mensen die ermee te maken hebben, kunnen vaak niet meer volledig werken, deelnemen aan het gezinsleven en hun sociale leven onderhouden’, schetst Martens. Hij vindt het belangrijk om meer bewustwording rondom migraine te creëren. ‘Daarbij was LEVEL UP voor ons heel belangrijk. Na afloop van mijn pitch kwamen er heel veel mensen naar mij toe om aan te geven dat zij het herkennen bij zichzelf of bij naaste familie en vrienden.’
Naast de herkenning zorgde het winnen van de LEVEL UP Award volgens Martens ook voor zichtbaarheid van het bedrijf bij nieuw talent. ‘We zijn een sterk groeiende organisatie. De winst geeft nieuw talent het vertrouwen dat we op de goede weg zijn als bedrijf.’
Vertrouwen in gesprekken
Naomi Hija, oprichter en CEO van EviSafe, ziet ook dat haar nominatie voor de LEVEL UP Awards vertrouwen wekt, vooral bij potentiële klanten en samenwerkingspartners. EviSafe is een veiligheids- en bewijsplatform om (huiselijk) geweld te voorkomen, tijdig te signaleren en te stoppen. ‘Het is een tool om op een veilige manier en handsfree bewijs te documenteren en te alarmeren als dat nodig is’, vertelt Hija. De basisfunctionaliteiten van de tool zijn gratis voor consumenten. Gemeenten betalen ervoor via een jaarlijkse licentie. ‘Onze nominatie voor de LEVEL UP Awards, inmiddels een bekende prijs, heeft vertrouwen gewekt bij gemeenten waarmee wij in gesprek gingen.’
Groeien en ontdekken
Ze heeft haar deelname aan de LEVEL UP Awards als waardevol en leerzaam ervaren. ‘Het was echt een pressure cooker, je wordt in het diepe gegooid en moet binnen één minuut voor een groot publiek je verhaal vertellen’, stelt de ondernemer. Het was voor haar de eerste pitch op een groot podium. ‘Ik was heel zenuwachtig en het ging voor mijn gevoel niet vlekkeloos, maar ik heb er heel veel van geleerd. Het was een mooie ervaring’, blikt Hija terug. Uiteindelijk helpt die ervaring haar ook bij de volgende pitches. ‘Je krijgt steeds nieuwe inzichten en op die manier ook steeds meer vertrouwen in jezelf.’
LEVEL UP Awards 2026
Die groei wierp haar vruchten af. Na LEVEL UP won Hija met EviSafe twee andere pitchprijzen. ‘LEVEL UP heeft daarin voor mij echt een belangrijke basis gelegd. Het was de eerste keer dat ik op zo’n groot podium stond. Daarna wist ik steeds beter hoe ik ons verhaal kort en krachtig kon vertellen.’
Niet alleen voor de winnaar, maar ook voor andere genomineerden zijn de LEVEL UP Awards een mooie gespreksstarter. Hija: ‘We hebben naar aanleiding van de nominatie en de pitch op het evenement verschillende gesprekken gevoerd over mogelijke financiering en samenwerking. Ook dat is een leerproces: we proberen zoveel mogelijk te leren van de mensen die op ons pad komen.”
Nieuwe contacten
Thomas Vles, oprichter en CEO van GoDutch, ziet de LEVEL UP Awards ook als een goed begin voor nieuwe gesprekken. GoDutch is een financial operating system. ‘Het is een zakelijke rekening voor ondernemers waarbij we hele slimme tools gebruiken om hun leven makkelijker te maken. Denk bijvoorbeeld aan uitgavebeheer via WhatsApp en automatisch facturen betalen. Zo kunnen de ondernemers zich focussen op hun bedrijf, in plaats van op de administratie’, legt Vles uit. ‘Via LEVEL UP hebben we veel contacten opgedaan in het zuiden van het land. Dat is voor ons heel waardevol, want wij zitten van oorsprong vooral in het Amsterdamse ecosysteem.’
Over de landsgrenzen
Na LEVEL UP is GoDutch flink doorgegroeid. ‘We hebben een succesvolle investeringsronde gehad, zijn qua omzet verviervoudigd, het team is flink gegroeid en ons product is ook veel verder ontwikkeld’, vertelt Vles. De komende tijd groeit het bedrijf verder. ‘We werken hard aan het uitbreiden en verbeteren van onze producten en onze eigen vergunning. Daarnaast zijn we bezig met de voorbereidingen voor internationale expansie.’
Hija van EviSafe kijkt ook over de landsgrenzen heen. ‘Naast de gesprekken met tientallen Nederlandse gemeenten, zijn we ook al met partijen in België in gesprek. We willen uiteindelijk zoveel mogelijk mensen helpen.’
Voor Salvia BioElectronics ligt de focus nu vooral op de klinische studies die op dit moment worden uitgevoerd. ‘Naast de studies in Nederland zijn we ook druk bezig met de start van klinische studies in de Verenigde Staten (VS)’, vertelt Martens. ‘Op het gebied van medische apparatuur en farmaceutische producten hebben de VS een van de belangrijkste markten.’ De komende paar jaar ligt voor Salvia de focus nog op het afronden van de klinische studies en het verkrijgen van toestemming om het product op de markt te brengen.
Dit artikel wordt u aangeboden door
LEVEL UP
Boost the growth of your startup, register for LEVEL UP, the leading event for the national and international startup community...
Meer info
