Eelman is geen onbekende bij het beursgenoteerde moederbedrijf van optiekketens Pearle en Eyewish. Sinds 2011 was hij commissaris bij Grandvision. Een functie die hij logischerwijs meteen heeft neergelegd. Analisten van KBC Securities verwachten dat Eelmans ervaring als commissaris ertoe zal leiden dat de overgang voor de nieuwe financieel directeur soepel zal verlopen.
Misgelopen boerenbestaan
Naast zijn commissariaat bij de optiekreus was Eelman tot eind 2017 werkzaam als CFO en Chief Transformation Officer bij C&A Europe. In deze rol was hij onder meer verantwoordelijk voor de omni-channelconcepten van de retailer.
Over de precieze invulling van zijn rol wilde hij destijds weinig kwijt, maar het was zaak om een van Europa’s oudste kledingmerken mee te laten gaan met de moderne tijd. ‘De rode draad is: hoe gebruik je de kansen die technologie biedt om bedrijfsprocessen te verbeteren en klanten beter te bereiken’, liet hij weten tegenover Zilt & Zakelijk.
Voordat hij in 2014 in dienst trad bij C&A had een lange internationale carrière bij Unilever achter de rug. Aanvankelijk leek Eelman voorbestemd om de boerderij van zijn vader op Texel over te nemen. Hij vertrok van het Waddeneiland voor een studie agrarische economie. Tijdens een stage bij een veevoerbedrijf in Californië kreeg hij het advies om een managementcarrière na te jagen. Hij volgde vervolgens enkele financiële vakken aan de Erasmus Universiteit en behaalde een titel als register controller.
Wildwesten
In 1994 vertrok de jonge Eelman voor Unilever naar Tsjechië, wat destijds volgens hem een ‘wildwesten’ was. ‘We moesten het bedrijf van de grond af aan opbouwen. Veel mensen aannemen en opleiden. We hebben nogal wat fouten gemaakt. Maar groei vergeeft veel. Onze afdeling groeide met vijf tot tien procent per jaar. In een krimpomgeving is het moeilijker scoren’, zegt de financieel specialist.
Na de Tsjechische periode werd Eelman door Unilever onder meer gestationeerd in Hamburg en Londen. Naast financiële rollen was de geboren Texelaar ook een tijdlang betrokken bij het fusie- en overnamebeleid. ‘In mijn periode hebben we wel twintig bedrijven gekocht. In 2000 Best Foods, bekend van de soepen en sauzen van Knorr en Hellman’s. Daarmee was zo’n 25 miljard dollar gemoeid, één van de grootste overnames in de geschiedenis van Unilever.’
Groei door overnames
Een achtergrond die ongetwijfeld van pas komt bij Grandvision. Het bedrijf zag zijn omzet mede door overnames tussen 2014 en 2018 stijgen van €2,8 naar €3,7 miljard. Grandvision doet enerzijds grote overnames gericht op internationale expansie, zoals het Britse Tesco Opticians of het Zwitserse Visilab. Anderzijds neemt het snelgroeiende onlinespelers over zoals Charlie Temple en Zonnebrillen.com. Laatstgenoemde zag de omzet onder de vleugels van Grandvision met maar liefst 471 procent stijgen in één jaar.
Met Eelman heeft Grandvision dan ook een CFO binnengehaald die bekend is met de digitale wereld. Zijn laatste functie bij Unilever was die van Chief Information Officer. In een interview met Deloitte gaf stelde hij destijds dat ‘bestuurders zich allereerst moeten afvragen in hoeverre het traditionele winstmodel wordt ondergraven door al deze nieuwe trends.’
Pro-duits
Zijn uitgesproken visie leidde ertoe dat hij in 2013 werd gekozen als derde meest invloedrijke CIO van het Verenigd Koninkrijk. Of de liefde met het afvallige EU-land helemaal wederzijds is valt te betwijfelen. Zelf verklaarde hij meer te hebben met de nuchterheid van de Duitsers. ‘Wij zijn nogal pro Duits. Londen was heel anders. Daar leef je in een bubbel, de city, het zakendistrict. Je trekt er op met gelijkgestemden.’
De benoeming van Willem Eelman wordt op 15 mei voorgelegd aan de aandeelhouders van Grandvision.
