Hugo Leijtens kennen we nog van Nexocial, waarmee hij vanuit China een zakelijke tablet-pc in de markt zette. Na dat Chinese avontuur keerde de Brabander korte tijd terug naar Nikon.
Toen hij op een dag door een kapper werd gevraagd naar zijn spaarkaart, begon zijn ondernemersbloed weer te kriebelen. “Ik had die kaart niet bij me, maar dacht ook, waarom is dat papieren ding er nog? Waarom is dat nog niet gedigitaliseerd.”
Leijtens zegde zijn baan bij Nikon op en begon een nieuw bedrijf, Digital MKB. Vorig jaar begon tot hem door te dringen dat de blockchain wel eens de ultieme oplossing zou kunnen zijn voor een gedeeld loyaliteitsprogramma, waarbij retailers hun spaarpunten – via smart contracts – flexibel kunnen delen met andere ondernemers.
RetailCoin
De kern van het nieuwe loyaliteitssysteem is de RetailCoin, een token (Leijtens noemt het bewust geen ‘munt’) waarmee retailers korting kunnen verdelen. Die token wordt uitgegeven door de door Leijtens opgerichte European Retail Foundation.
Bij iedere aankoop die wordt gedaan bij een aangesloten retailer, keert die stichting de klant RetailCoins uit ter waarde van 2,5 procent van het aankoopbedrag. Retailers kunnen zelf extra RetailCoins kopen en daarmee de loyaliteitsbonus verhogen naar bijvoorbeeld 5 procent. Door op die manier vraag te creëren stijgt de vraag, hoopt Leijtens.
Maar om zo’n nieuwe, internationale standaard neer te zetten is veel geld nodig. Leijtens raakte in gesprek met de provincie Brabant, via regionale investeerder BOM, die het systeem van Leijtens wel kon waarderen als stimulans voor de regionale retailsector. Maar de BOM vond het bedrijf nog te klein. Wel kon de ondernemer terecht bij de regionale incubator Starterslift, maar tot financiering kwam het nog niet.
Initial Coin Offering
De oplossing: een Initial Coin Offering, een – niet-gereguleerde – manier om geld op te halen met een nieuwe cryptomunt.
Een gouden zet bleek het aanhaken van Antoine Jansen, een Nederlander die tot voor kort leiding gaf van aan de cloud-afdeling van Oracle in Centraal- en Oost-Europa. Leijtens maakte Jansen enthousiast voor het verhaal achter RetailCoin, waarna Jansen vanuit Polen zijn contactenlijst indook op zoek naar mogelijke investeerders. “Ik merk dat een gedeelte van een ICO marketing is, maar dit was gewoon ouderwets bellen”, zegt Leijtens.
Anderhalve maand geleden kwam Jansen met goed nieuws: een Russische investeerder, gevestigd in Zwitserland, wilde graag praten met de Nederlandse ondernemers. Na enig doorvragen van Sprout blijkt het te gaan om Vladimir Kuznetsov. Dat is volgens Leijtens een jonger familielid van de gelijknamige Vladimir Kuznetsov, een vermogende zakenman (en ‘powerplayer‘) die in 2001 ceo werd van Renova, een Zwitsers investeringsfonds met belangen in tientallen grote bedrijven in Rusland ,Zwitserland en de VS.
Afspraak in Milaan
Jansen maakte een propositie en een afspraak in Milaan. (Leijtens kon daar vanwege de geboorte van zijn kind zelf niet bij zijn). Tot verbazing van Leijtens kwamen de Russen met een aanbod om ter waarde van 20 miljoen euro aan RetailCoins te kopen. Anderhalve week geleden vloog Leijtens alsnog naar Milaan om de deal te beklinken.
Dat bedrag had Leijtens niet verwacht, erkent hij. “Maar ik sta er sowieso van te kijken wat er allemaal gebeurt rondom ICO’s”, verwijst hij naar de snel opkomende tak van financiering. Leijtens kreeg zelfs nog grotere bedragen aangeboden van investeerders uit het Midden-Oosten. “Maar die kunnen we niet aannemen, vanwege de Wet ter voorkoming van witwassen en financieren van terrorisme (Wwft).”
Slag om de arm
De investering van 20 miljoen wordt verdeeld over 3 tranches, die worden uitgespreid over een periode van in totaal 7 jaar. De eerste tranche had al op de rekening van Digital MKB moeten staan, dus Leijtens begrijpt dat hij nog een slag om de arm moet houden. “Ik heb zelf veel internationale ervaring, daar zie je wel eens dat een contract niet noodzakelijkerwijs dezelfde betekenis heeft als in Nederland. Dus we moeten realistisch blijven. Dat het contract getekend is, is een enorme stap, maar voor mij telt het pas als het geld op de rekening staat. Ik heb goede hoop dat het geld ook werkelijkheid wordt.”
Leijtens ontmoette Kuznetsov tot nu toe slechts één keer. “Ik heb ze in Milaan ontmoet. Het zijn een beetje snelle jongens, ze waren met z’n drieën. Ze willen echt de crypto-kant op.” Het geld komt uit het persoonlijke vermogen van Kuznetsov. Maar voor de Russische familie is 20 miljoen een relatief bescheiden bedrag, zegt Leijtens.
Leijten wil in totaal 156 miljoen RetailCoins verkopen die door investeerders liquide kunnen worden gemaakt, c.q. verhandelbaar zijn. Daarvan zijn er 1 miljoen zijn weggelegd voor Leijtens zelf. In totaal worden er 7 miljard RetailCoins uitgegeven op de blockchain.
Mede daarom werkt Leijtens niet intensief samen met de geldschieter. “Voor hun valt de invstering mee. Het contact loopt via agenten, het zijn goede vrienden van hem die het afhandelen.”
Herkomst
Is de ondernemer niet bang dat het geld een dubieuze herkomst kan hebben? Leijtens: “Het geld wordt vanuit Luxemburg overgemaakt. Dat is een van de voorwaarden, dat het via Europese landen gaat. Dan is het daar gecleared.”
Uiteindelijk moet het geld vanuit Luxemburg worden overgeboekt naar de Rabobank. “Je begrijp dat ik niet met een weekendtas met miljoenen over straat ga”, zegt Leijtens lachend.
Nederlands
Om extra vertrouwen te wekken tuigt RetailCoin zijn ICO op volgens Nederlandse wet- en regelgeving. “Je ziet vaak dat ondernemers met ICO’s naar Zwitserland gaan, of op de grens tussen Italië en Zwitserland gaan zitten, en uitbetalen in bijvoorbeeld bitcoin of ether (een andere cryptomunt, red.). Maar dat maakt conversie van tokens terug naar euro’s lastig, banken eisen dat je je klanten goed kent. Als je euro’s van bank naar bank verplaatst, neem je dat probleem grotendeels weg.”
“Dat we alles volgens Nederlandse regelgeving willen doen betekent allereerst de stichting, die de ICO onder Nederlands recht managet. En we zijn proactief naar de Rabobank gegaan, en gezegd: We gaan dit doen, kunnen jullie dit bancair ondersteunen? We hebben daar gesproken met hun compliance afdeling. Dat is momenteel nog in beraad.”
DNB
Leijtens legde zijn plan twee weken geleden ook voor aan De Nederlandsche Bank (DNB). De toezichthouder was volgens de ondernemer zeer geïnteresseerd in de werkwijze van zijn ICO, en trommelde een team van 4 man op om Leijtens uit te horen. “Toen we uitlegden dat we geen currency maakten, maar een loyaliteits-token, vonden ze het leuk.”
Voor de European Retail Foundation stelde Leijtens een adviesraad samen met onder meer Frans van Haarlem, voormalig directeur van het Politiedienstencentrum van de Nationale Politie en Michiel Hoogenboom, Strategy Designer bij Business Model Inc. en voormalig Business Group Lead bij Microsoft Nederland. De ICO van RetailCoin wordt begeleid door Andrew Chapin, ceo van Benjacoin en lid van de ICO Governance Foundation.
Het is voor Leijtens belangrijk dat vooral DNB RetailCoin niet ziet als een financiële instelling. Omdat daar een trits aan nieuwe regels bij komt kijken, maar volgens Leijtens vooral omdat RetailCoin eerst en vooral een loyaliteitsprogramma is. “En dat dat we onze tokens niet laten inruilen voor geld. Ze zijn inwisselbaar voor producten, zoals je tweede kopje koffie.”
Desondanks verwachten zijn geldschieters wel “een groot rendement”. Wat ons betreft draait het project daar niet om, maar uiteindelijk moet het voor hun ook om rendement gaan.”
China
Ondertussen lijkt er nog meer internationaal succes in het vat te zitten voor Leijtens. De ondernemer komt net terug uit China, waar hij in Shanghai 2 investeerders sprak voor wie RetailCoin een offerte mag maken. Ook werd daar een eerste Chinese klant binnengehaald, een “luxe diamanthandelaar” die de loyaliteits-token wil inzetten voor het belonen van haar klanten. In Nederland voert de ondernemer gesprekken met “een van de grootste autodealers van Nederland, en met een van de grootste keukenboeren”.
Pitching https://t.co/5L9olGa1n4 in China this week! Excited to be back here, even more excited to practice my Chinese while presenting our innovative project to the Chinese market! #retailcoins #crypto #cryptocurrency #blockchain #ico #china pic.twitter.com/ZkCykuTnbe
— hugoleijtens (@hugoleijtens) 7 februari 2018
Extra werk
Via de website van Retailcoin kwam tot nu toe een kwart miljoen euro binnen, zegt Leijtens. Een ICO runnen is niet zo makkelijk als sommige mensen misschien denken, weet de ondernemer inmiddels. “Ik denk dat crowdfuning makkelijker is. Alleen marketing is niet voldoende, je moet je inzet combineren met sales en je moet veel mensen aantrekken. Ondertussen moet je ook je technologie door blijven ontwikkelen, waardoor je in twee stromen belandt en je twee keer zoveel aan het werk bent.”
“Je denkt, we gaan gelijk global. Maar kun je bijvoorbeeld een Amerikaan aannemen als investeerder? Je mag immers geen security verkopen. De vraag is of wij onder die definitie vallen, die brief ligt nu bij de SEC (Amerikaanse toezichthouder, red.).
Kortom, een goede ICO’en gewoon heel veel (extra) werk, niet in het minst omdat ook concurrenten zoals het Zwitserse LoyaltyCoin en LoyalCoin (Filipijnen) hard aan de weg timmeren. “Mijn toezichthouders uit de advisory board (zie kader rechts) helpen nu zo’n beetje fulltime mee.”
