Initial Coin Offerings (ICO’s) zijn het nieuwe goud. Dagelijks hoor je verhalen van versgebakken crypto-miljonairs. En vraag je je af waarom jij de enige bent die geen bitcoin kocht, toen die evenveel waard was als een fiets. Want dan had je nu met die Bitcoin een huis kunnen kopen.
Met een tuin. In Amsterdam.
Maar, oei!, sinds dit weekend zijn ICO’s plotseling verboden in China. Helemaal verboden. In het land met – nota bene – de meeste blockchain-activiteit (een blockchain is de gedistribueerde database waar cryptovaluta op gebaseerd zijn). Dit kwam voor velen als een verrassing. Een schok voor de markt. De waarde van cryptovaluta kelderde.
Op je klompen
Maar eigenlijk voelde jij op je klompen aan dat de ongereguleerde cryptomarkt-bonanza vroeg of laat onder aandacht van toezichthouders zou komen. En een waarschuwing van de Amerikaanse waakhond SEC laat zien dat toezichthouders ook niet achterlijk zijn. (De SEC kwam deze zomer immers ook al in actie tegen Slock.it)
De strekking van die waarschuwing: een ICO is feitelijk niets meer is dan nieuwe wijn in oude zakken.
In de woorden van de SEC: This Report reiterates fundamental principles of the U.S. federal securities laws and describes their applicability to a new paradigm—virtual organizations or capital raising entities that use (…) blockchain technology to facilitate capital raising and/or investment (…). The automation of certain functions through this technology (…) does not remove conduct from the purview of the U.S. federal securities laws.
Oude regels
En omdat Initial Coin Offerings niets anders zijn dan oude wijn, gelden de oude regels dus ook gewoon. De cryptomarkt is – in hindsight – nooit ongereguleerd geweest. Het is nu aan de ondernemer (en zijn juridische adviseurs) om uit te dokteren wat de oude regels precies zijn, en hoe die zich verhouden tot de ‘new paradigm’. Tja.
Wat doe je dan wanneer je als Nederlandse ondernemer van plan bent een Initial Coin Offering te starten (zoals Guts Tickets)? En als je zelf hebt vastgesteld dat op de AFM-website zoeken naar relevante crypto-zoektermen ‘0 resultaten’ geeft? En als je er ook nog niet aan toe bent om een batterij advocaten aan het werk te zetten?
Dan lees je even door – want dan krijg je in elk geval inzicht in de elementaire regels die voor alle ICO’s gelden (of zouden moeten gelden).
1. Anti-witwassen
Als je een ICO gaat doen, wees je er dan van bewust dat het criminele circuit ook blockchains gebruikt. Er gelden uitgebreide anti-witwasregels voor financiële instellingen. Uit die regelgeving kun je afleiden wat ook voor jouw ICO zinnige voorzorgmaatregelen zijn. Bijvoorbeeld: grondig vaststellen wie je investeerders zijn, waar ze vandaan komen, wat de herkomst van hun kapitaal is en wie de ulitmate beneficial owners zijn.
2. Prospectus
Als je op de beurs aandelen zou aanbieden, dan moet je een ‘prospectus’ beschikbaar maken. Dat is een telefoonboek waarin alles – maar dan ook álles – over de onderliggende onderneming staat. Bij ICO’s worden nu geen prospectussen aangebonden, maar whitepapers.
Sommige van die whitepapers geven minder informatie dan een IKEA bouwtekening. Wil je het liever netjes doen? Wees dan grondig en geef veel informatie: over je financiën, je risico’s, de markt, de mensen, de technologie, de lunch en de kantoorkat.
3. Misleidende informatie
Je moet in je whitepaper niet jokken. Of juridisch gezegd: je dient een nauwkeurig aanbod aan je investeerders te formuleren, en je dient daarbij te goeder trouw informatie te verstrekken en niet misleidend te zijn.
Het venijn is dat whitepapers door marketeers, copywriters en verkopers worden geschreven. En zij willen graag wervende teksten. Met als gevolg dat whitepapers vermelden dat je een ‘aandeel’ in de ICO krijgt, met recht op ‘dividends’.
Klinkt mooi – alsof je een beetje eigenaar wordt van het bedrijf. Maar het klopt niet. Je krijgt slechts een token, met een contractueel recht op waardevermeerdering. Misleidend, dus. Mag niet.
4. Financieel toezicht
Een ‘token’ is een vaag begrip. Maar als je token begint te lijken op een financieel instrument (in de VS: ‘security’), dan kom je binnen de financiële toezichtsregels te vallen.
Dat is weer een telefoonboek op zich – maar het komt erop neer dat je maar beter in een vroeg stadium samen met de toezichthouder kan gaan optrekken…
5. Cybersecurity en privacy
Het is al gebeurd in de praktijk: een ICO die gehackt werd. Jij hebt als organisator de plicht om passende beschermingsmaatregelen te treffen, ten behoeve van je investeerders. Hun geld moet veilig staan bij jou.
En als investeerders persoonsgegevens verstrekken, moet je die ook passend beschermen. Doe je dat niet, dan ben je aansprakelijk voor de schadelijke gevolgen.
6. Belasting
Investeerders willen graag fiscaal optimaal beleggen. Hoewel zij (in principe) verantwoordelijk zijn voor hun eigen fiscale situatie, maak je hen het leven makkelijk als je inzicht geeft in relevante fiscale regimes. Best een klus, als je investeerders uit verschillende landen komen.
7. Jurisdictie
Een blockchain is per definitie internationaal. Dus is het belangrijk om helder te vermelden binnen welk rechtsgebied jouw ICO valt. En dat dien je ook duidelijk te communiceren naar de investeerders. Bedenk ook dat je zowel met Nederlandse (AFM) als Europese regels (ESMA) van doen hebt.
