Robert Vis startte MessageBird in 2011 met een klein team op de zolder van een bedrijfspand in Amsterdam, waar in de pauzes flink wat potjes Playstation werden gespeeld. Maar voor gamen bleef al snel weinig tijd meer over. Het berichtenplatform bleek precies op het juiste moment een goudmijn te hebben aangeboord van bedrijven zoals Google en Uber, die gebruikers bijvoobeeld willen voorzien van een inlogcode of de aankomsttijd van een taxi.
Het team van MessageBird had zich afgesplitst van ZayPay, een betaaldienst die Vis samen met compagnon Adriaan Mol had opgericht en die later werd omgedoopt tot Mollie. Vandaag wordt bekend dat MessageBird, net zoals Mollie vorige maand, dankzij een nieuwe investeringsronde van 200 miljoen dollar (170 miljoen euro) de unicorn-status heeft bereikt. Wat heet: met een waardering van 3 miljard dollar is MessageBird de unicorn-ondergrens al drie keer gepasseerd.
De Serie C-ronde van 200 miljoen dollar – een van de grootste investeringen in een Nederlands softwarebedrijf ooit – wordt geleid door de Amerikaanse investeerder Spark Capital, terwijl ook bestaande aandeelhouders Accel en Y Combinator weer wat nest eggs inleggen bij MessageBird. Met behulp van die smak geld wil het bedrijf de komende tijd groeien van 400 naar 1200 medewerkers. Die nieuwe mensen kunnen (na corona tenminste) ook terecht in MessageBird-kantoren in San Francisco, Singapore, Bogota, London, Shanghai, Dublin, Hamburg en Sydney.
Maar het groeigeld (MessageBird haalde in 2017 al eens 60 miljoen dollar op) is volgens Vis vooral bedoeld om nieuwe overnames te kunnen doen, al wil hij nog niet verklappen welke bedrijven hij op het oog heeft. ‘We zitten in een nogal concurrerende industrie, dus ik gaan niemand wijzer maken over die plannen’, aldus Vis. ‘Maar het blijft uiteraard wel binnen onze industrie, we zullen geen hotdogstands gaan kopen.’
Geen maatstaf
De status van unicorn doet Vis naar eigen zeggen ‘helemaal niks’, zegt hij desgevraagd. ‘Je krijgt echt een nuchter Nederlands antwoord, vrees ik. Dit is een leuke mijlpaal, en daarna is het weer terug naar het werk.’ De ondernemer weet naar eigen zeggen ook niet wanneer MessageBird eerder de grens van 1 miljard passeerde, ‘en daar ben ik ook helemaal niet mee bezig’.
De hoeveelheid geld die je als bedrijf ophaalt of je waardering die investeerders daaraan ophangen is geen maatstaf voor succes, benadrukt hij. ‘Je moet je richten op je klanten en daar elke dag je best voor doen. In de kroeg zeggen: “Ik heb zoveel geld opgehaald”, dat vind ik héél suf. Dan ben je op de verkeerde dingen gefocust. Het geeft op internationaal niveau wel een signaal over waar je als bedrijf staat. Overigens hadden we niet veel keuze: als je in de VS een bepaalde waardering haalt, dan wordt het toch bekend via de FTC (Amerikaanse toezichthouder, red.).’
De coronapandemie versnelde de groei van MessageBird, dat met 20.000 klanten dit jaar mikt op een omzet van 300 miljoen euro. Bedrijven zoeken naar andere manieren om met klanten te communiceren, nu fysiek bezoek aan winkels wordt afgeraden en de traditionele bezetting van callcenters (een markt waar MessageBird zich eerder dit jaar op stortte) door het thuiswerken onmogelijk is.
Voor die bedrijven levert het Amsterdamse concern een cloudplatform waar ze berichten van bijvoorbeeld WhatsApp, SMS, voice, WeChat en Google Business Messaging combineren in een dashboard. Het ultieme doel van Vis is een wereld ‘waarin ik een bedrijf een berichtje kan sturen en nooit meer in de wacht hoef te staan’.
In juni zei je dat MessageBird naar de beurs wil. Wat betekent deze kapitaalronde voor die IPO-plannen?
Vis aarzelt even, en zegt dan: ‘Ik heb er wel van geleerd dat je niet te snel ‘IPO’ moet zeggen. Wat belangrijk is, is dat we er klaar voor zijn. Dat betekent niet dat we het meteen gaan doen, maar dat je het hoogst haalbare wil bereiken qua financiële discipline en compliance, wat in onze industrie heel belangrijk is. We willen met een goed team op het hoogste niveau opereren. Naar de beurs gaan is op zichzelf niet de doelstelling. Maar als we vinden dat we daarmee iets kunnen bereiken, dan zullen we het zeker doen.’
Deze nieuwe ronde bewijst dat je geen beursgang nodig hebt om veel geld op te kunnen halen?
‘We bewijzen dat de pre-IPO-fase ook sterk is. Een IPO is voor ons nu niet nodig. We leven in een vrij bizarre tijd, waarin geld zo goed als gratis is. Je moet bijna geld betalen om je geld veilig op een bank te zetten. Je ziet dat er hierdoor veel meer kapitaalallocatie is van een groot niveau naar de techsector, als een bewezen sector met goede rendement. Voor ons is kapitaal ophalen in ieder geval nooit moeilijk geweest.’
Met zoveel groeigeld is winstgevendheid voorlopig dus niet het hoogste doel?
We hebben altijd rond de lijn van winstgevendheid gespeeld
‘Niet per se, nee. Maar de investering is ook niet per se bedoeld om heel veel geld te verbranden. We hebben altijd rond de lijn van winstgevendheid gespeeld. Als we winstgevend zouden willen zijn, dan kan dat, maar we kiezen ervoor om slim te investeren. Het is wel anders als je nog nooit winst hebt gemaakt en miljoenen aan het verliezen bent. Wij zijn zes jaar lang winstgevend geweest. Nu kiezen we ervoor om wat geld te verliezen, maar daar maken we onszelf niet zo druk over.’
Hoe ziet de nieuwe aandelenverhouding eruit na de investering?
‘Ik vind het niet zo belangrijk om mijn eigen belang te delen. Wat wij wel belangrijk vinden is dat het founding team en de rest van de medewerkers nog een significante meerderheid hebben. We vinden het belangrijk dat investeerders niet de baas zijn in het bedrijf. Ik raad andere ondernemers ook aan dat je de visie en strategie van je bedrijf als ondernemer en medewerkers bepaalt, en dat je dat kan blijven uitvoeren. Zorg dat je de baas blijft.’
Zorg dat je de baas blijft
‘Het heeft ook te maken met bootstrappen (de filosofie die MessageBird in het begin aanhield, red.). Daarbij hoef je de eerste jaren geen aandelen weg te geven. Het gevolg is dat je meer aandelen overhoudt. Ik vind dat je ondernemers een beetje moet beschermen in de wereld van investeerders.’
Hoe anders was het om tijdens corona te fundraisen?
‘Fundraising bestaat nu uit een stel Zoom-meetings. Dat is een stuk efficiënter, gezonder en beter voor de natuur. Ik weet zeker dat dit over zes maanden niet meer bijzonder is. Wat als deze investeerders ons toch hadden willen zien? Onze kantoren blijven dicht, dus als ze naar ons toe hadden willen komen had het toch niet gekund.’
Over remote werken gesproken: MessageBird voerde deze week een ‘work anywhere’-beleid in. ‘Dat is allereerst een manier om talent aan te trekken, zonder dat je mensen naar een bepaalde hub hoeft te lokken’, zegt Vis. ‘Ten tweede merken we dat we qua thuis werken en work/life-balans veel positieve dingen zien. Het idee dat je een uur in de bus moet zitten en weer een uur terug is achterhaald. Tot slot is er nog het milieu en gezondheid. Op een mooie dag in het park je meeting doen versus in een somber kantoor met airco, is toch een veel gezondere manier van werken?’
Aangejaagd door corona maken jullie de switch van ‘Communicatie Platform as a Service (CPaaS)’ naar ‘Omnichannel Platform as a Service (OPaaS)’. Wat is het verschil?
‘De eerste transformatie was van hardware naar software, en API’s die dat makkelijker maken doordat je er applicaties op kan bouwen. De huidige industrie wordt gedomineerd door e-mail en voice. Dat willen we naar omnichannel brengen. Simpelweg het idee dat je met een bedrijf kan whatsappen, in plaats van dat je drie kwartier aan de lijn moet hangen. Je tijd is is iets heel kostbaars. Je kan nog zo rijk zijn, maar tijd kun je niet kopen. We willen daar een kleine impact op maken.’
Dat betekent niet dat bedrijven straks 24 uur per dag moeten bereikbaar zijn en continu bezig zijn om vragen te beantwoorden?
‘Dat is waar automatisering om de hoek komt kijken. E-mail en voice zijn heel lastig te automatiseren. Maar wanneer je naar kortere berichten gaat, wordt dat makkelijker. Dat werkt twee kanten op: voor een bedrijf is het kostenbesparing, want het levert minder werk op, en de klant wordt sneller geholpen.’
Je wil nog eens achthonderd mensen aannemen, hoe krijg je dat voor elkaar?
Onze sales-teams lopen compleet over
‘Er zijn ook weer niet zoveel Europese bedrijven die snel groeien. We denken dat we snel moeten doorgroeien, maar we gaan ze niet in een paar maanden aannemen. Dat is een meerjarenplan. Feit blijft dat deze industrie snel gaat en dat je steeds meer handjes nodig hebt. Onze salesteams lopen compleet over. Maar MessageBird zal nooit alleen maar mensen aannemen in de hoop op groei. Je moet mensen aannemen omdat je het nodig hebt en omdat je het niet meer trekt. Anders kun je nooit een winstgevend bedrijf worden.’
Vis heeft zijn medewerkers net op de hoogte gebracht van de nieuwe financieringsronde, maar een fles champagne zal er écht niet voor worden opengetrokken, benadrukt hij. Wat zijn boodschap aan het personeel wel was? ‘Dat het een mooie mijlpaal is en een fijne waardering, en nu: Let’s get back to work. Dit is maar één stap van de vijftig die we nog willen zetten.’
Lees ook:
‘Y Combinator leverde ons Airbnb als klant op’
Hoe Robert Vis bootstrappend naar wereldsucces ging met MessageBird
