Bol.com-ceo Huub Vermeulen verlaat zijn webwinkel na een zacht gezegd turbulent jaar. Dat kopers door de coronapandemie massaal hun toevlucht namen tot online winkelen maakte de ceo naar eigen zeggen ongemakkelijk (‘Het liefste doe ik vingers in m’n oren als ik de groeicijfers hoor’), en een overval op een distributiecentrum had veel impact. Ondertussen lanceerde rivaal Jeff Bezos een Nederlandse versie van Amazon.
Nu die stofwolken een beetje zijn neergedaald, heeft Vermeulen behoefte aan ‘een andere balans tussen werk en privé’, zegt hij in een persbericht. De komende tijd wil hij ondernemers helpen als adviseur (wie weet ook als angel-investeerder). Het runnen van een flink bedrijf kost ‘idioot veel’ energie en vrije tijd, vertelde Vermeulen twee jaar geleden al eens in Trouw. ‘De kunst is om bijna niets echt zelf te doen en dan nog heb je het hartstikke druk.’
Het tekent de 57-jarige bestuurder, die de meeste jaren bij Bol.com doorbracht als chef operatie (COO) in de schaduw van chief executive Daniel Ropers. Terwijl zijn voorganger de schijnwerpers opeiste als degene die van Bol.com een bekend consumentenmerk maakte, boog Vermeulen zich in magazijnen en datacenters over de vraag hoe je een boek of doos speelgoed zo efficiënt mogelijk bij een klant krijgt.
Digitale toekomst
Dat was de plek waar hij als technologieliefhebber de digitale toekomst kon helpen vormgeven met automatisering en data. Als online consument voelde hij zich meer op zijn gemak dan in een fysieke winkel, vertelde Vermeulen eerder in een Belgisch magazine. ‘Mijn vrouw moest me vroeger meeslepen naar de winkel.’ Als hij niet in de wereld van e-commerce was beland, ‘dan had je me ergens gevonden waar ik met techniek de wereld veranderde’.
Toen Vermeulen op 37-jarige leeftijd bij Bol.com aan de slag ging, had hij al een voorproefje gegeven van zijn skills op het snijvlak van logistiek en digitaal. Eind jaren 90 had de voormalige student computerkunde het bedrijf Docdata getransformeerd van een cd-producent naar een fulfilment-dienstverlener voor webwinkels.
Focus op klanten en data
Een van die klanten was Bol.com, dat zoveel indruk maakte op Vermeulen dat die in 2001 besloot om zich bij Ropers aan te sluiten. ‘De focus lag van het begin op klanten en betere beslissingen nemen op basis van data’, verklaarde Vermeulen die overstap tegen Business Insider.
Bol.com was niet lang daarvoor door Ropers en een groep investeerders overgenomen van Bertelsmann, een Duitse uitgever die na het knappen van de internetzeepbel worstelde met zijn onlinetak. Ropers sleepte Bol (‘Bertelsmann On Line’) uit de puinhopen van de dotcomcrisis, terwijl Vermeulen gestaag doorbouwde aan de operatie.
Geen gel*l
Bij Bol.com nam Vermeulen, naast de fysieke infrastructuur, ook de leiding over de betaaltak, de klantenservice en de afdeling fraudebestrijding. Voor vergaderingen waar te lang werd geboomd over visionaire vergezichten had hij weinig geduld, vertelde Ropers eerder tegen het FD. ‘Dan kwam er steevast een moment dat Vermeulen nukkig uitriep: ‘Maar wat gaan we doen dan!?’
De geboren Brabander maakte mee hoe private equity-investeerder Cyrte Investments de webwinkel in 2012 voor 350 miljoen euro verpatste aan Ahold. Ondertussen bleef de omzet ieder jaar groeien, van 35 miljoen euro in 2003, naar 4,3 miljard euro in 2020.
Die groei is voor een belangrijk deel te danken aan de pivot naar een online marktplaats waar inmiddels 47.000 verkopers hun producten slijten. Die kentering leverde volgens Vermeulen ‘de sterkste groei in onze geschiedenis’ op. Als succesfactor noemt hij ook een cultuur ‘waarbij samen, bevlogenheid en vertrouwen voorop staan’.
IJdeltuiterij
Die nadruk op ‘samen’ betekende ook dat de toegewijde techneut liever niet over zichzelf praatte, en interviews over hemzelf opvatte als ijdeltuiterij. ‘Ik doe operations, dus laat mij lekker mijn gang gaan’, verwoordde hij die insteek drie jaar geleden tegen Business Insider.
Maar toen Ropers in 2017 vroeg of Vermeulen hem wilde opvolgen, kon de COO naar eigen zeggen geen ‘nee’ zeggen. Ook al voelde al die aandacht in het begin een tikkie ongemakkelijk, biechtte hij op in Trouw. ‘Het gaat niet om mij: ik ben toevallig de woordvoerder van dit bedrijf.’
Personalisatie
Ook als ceo toonde hij zijn voorliefde voor technologie en data, waarmee je bijvoorbeeld ‘personalisatie’ naar een volgend niveau kan brengen. Consumenten verwachten anno nu dat een winkel begrijpt waar ze naar op zoek zijn, ‘nog voordat ze het zelf hebben verteld’, zei hij afgelopen juli tegen BNR.
De opmars van techgiganten zoals Amazon, Google en Alibaba framede Vermeulen als een bedreiging voor Nederlandse retailers. Die zouden via Bol.com ‘een vuist’ moeten kunnen maken tegen die (nog) grotere spelers uit de VS en China. ‘Als je het hebt over duurzaamheid, werkgelegenheid en over de stand van zaken in de Nederlandse detailhandel, zijn wij de betere optie’, zei Vermeulen daarover in Trouw.
Opvolger
Zelf zal hij geen leiding geven aan die opportunistische missie. Na vier jaar maakt hij plaats voor opvolger Margaret Versteden (45). De nieuwe ceo kan, net als Vermeulen in 2017, het voorstelrondje overslaan.
Versteden kwam zes jaar geleden binnen als marketingbaas, werd daarna CCO en was sinds vorig jaar chief platform officer. ‘Naast enorm veel energie brengt ze daadkracht in gecombineerd met sterk strategische kwaliteiten’, roemt Vermeulen zijn opvolger.
Versteden beschouwt de samenwerking met haar voormalige chef als ‘een goede basis’ voor haar nieuwe rol. Daarmee lijkt zij de lange staat van dienst van haar loyale voorgangers Ropers en Vermeulen op z’n minst te willen evenaren.
