Meow sloot tot nu toe twintig hotels aan waar freelancers of werknemers van bedrijven voor 15 euro per dag hun laptop kunnen openklappen in de lobby (of vergaderzaal of restaurant). Ook is er de optie om een hotelkamer te boeken als werkplek. De aangesloten hotels staan allemaal in Amsterdam, maar later deze maand verschijnen ook hotels in Rotterdam, Den Haag, Utrecht en Maastricht in de app. 
Een dagje werken wordt, alsof je een aankoop doet bij een webshop, afgerekend via Mollie. Binnenkort lanceert Meow (’My Extraordinary Workspace’) ook corporate accounts, waarbij werknemers in de app klikken op hun werkgevers. Die bedrijven krijgen aan het einde van de maand automatisch een factuur van het aantal geboekte dagen.
Het platform is een ‘interne startup’ van D/Dock, een ontwerpstudio met vestigingen in Amsterdam en Chengdu die ook hotels ontwerpt. D/Dock voorzag al voor de coronapandemie dat hotels steeds meer functies gaan vermengen, zegt medebedenker Thomas van Leeuwen (foto rechts)
Toen hij afgelopen november aan de eerste hotels vroeg of zij ervoor open zouden staan om hun lobby aan te bieden als flexplek, waren de meeste volgens hem al enthousiast. Samen met D/Dock-collega Cris Bartels begon Van Leeuwen met de bouw van een nieuw boekingsplatform, dat nu als aparte bv in de markt wordt gezet. ‘Corona’ was niet de aanleiding voor de dienst, bezweert Van Leeuwen, maar die pandemie ‘heeft het wel enorm versneld’.
De afgelopen jaren was er een enorme groei in co-workingplekken zoals die van WeWork, Spaces, Mindspace, Tribes en Fosbury & Sons. Blijft er dan nog genoeg vraag over voor een concept zoals Meow?
Van Leeuwen: ‘Wij hebben een ander aanbod, namelijk pay per use. Je betaalt alleen op de dag dat je het nodig hebt. Sterker nog, je kan niet vooruit reserveren. We maken wel eens de vergelijking met taxi’s, die je vroeger ook moest reserveren, versus Uber. In gangbare flex offices betaal je meestal een huurbedrag per maand.’
‘Daarnaast zie je mede door corona dat flexibiliteit in werkplekken een enorme vlucht neemt. Daardoor zitten veel flexconcepten helemaal vol. Maar er is een groot verschil in kwaliteit. Sommigen zetten een bureaustoel neer en noemen het een flexconcept. Maar daar wil een millennial niet dood gevonden worden, zullen we maar zeggen. Bedrijven als WeWork en Fosbury & Sons doen het goed, maar je betaalt er alsnog een bedrag per maand.’
‘Misschien wel het meest complexe was de afgelopen maanden om het simpel te houden. Dat is extreem belangrijk voor de user experience. Als je verschillende modellen met memberships in zou voeren, dan maak je het toch iets complexer. Nu werkt de app supersimpel. Je boekt een werkplek, rekent af en klaar.’
Jullie willen ook buiten Amsterdam flink groeien?
‘We zijn begonnen in Amsterdam, deels omdat het zo’n beetje de flex capital van Europa is, met zes procent van de totale Europese voorraad van flexplekken. En omdat er een aantal gave hotels zitten. Sinds deze week zijn we landelijk landelijk actief. De ambitie is om dit wereldwijd te gaan uitrollen.’
‘We voeren nu de eerste gesprekken met hotels in New York, Londen en Shanghai. Die hotels verwachten we voor het einde van dit jaar aan te kunnen sluiten. We wachten nog even totdat corona wat minder wordt, omdat de situatie in die steden nog wat heftiger is dan in Amsterdam.’
Willen jullie het grootste platform worden, of draait het vooral om een goede selectie?
We wlllen de beste curator zijn, niet de grootste.
‘Het gaat echt om de kwaliteit. We willen de beste curator zijn, niet de grootste. Het is niet zoals met Thuisbezorgd, waar het gaat om de schaal en hoeveel restaurants er zijn aangesloten. Bij onze dienst gaat het om kwaliteit. Ik heb liever twee hotels die het heel goed doen, dan driehonderd die net niet goed zijn. Onze internationale groei is dan ook geen doel op zich, maar een gevolg van dat selectieproces. Er staan in Amsterdam nu tachtig hotels in de wacht, waarvan we zeggen: ‘Even geduld aub’.’
Is dat het belangrijkste verschil met een dienst als Voordethuiswerkers.nl?
‘Die richten zich meer op kamers. Wij verwachten meeste tractie in co-working. De reden is simpelweg de prijs. Een hotelkamer moet je ook weer schoonmaken, waardoor je op een tarief uitkomt van minimaal 50 euro per dag. Daarnaast werk ik zelf ook liever op een plek waar dingen gebeuren, in plaats van in je eentje geïsoleerd op een kamer.’
Hoe boor je deze markt aan? Richt je je op de werknemers of de bedrijven?
‘Freelancers benaderen we via platforms waar ze al komen. We beginnen nu ook met het benaderen van grote bedrijven. Die waren de eerste maanden van de coronapandemie nog bezig met crisismanagement, het faciliteren van thuiswerken en het door laten gaan van de operatie. Nu hebben ze tijd en ruimte om na te gaan denken over hoe je ook een beetje leuk kan leven. Een dag in een hotel werken is gewoon heel erg leuk.’
‘Het is onze ambitie om bedrijven als Philips, ING, PVH (Tommy Hilfiger, Calvin Klein, red.) en Heineken aan te haken. Zij kunnen dan bijvoorbeeld een discount krijgen voor meer gebruikers.’
Wat is het business model van Meow?
‘We verdienen een marge per boeking. We hebben de hotels daarbij niks opgelegd, maar die commissie samen met hen bepaald. Tijdens een meeting met alle hotels in Microsoft Teams zeiden we wel: “We willen ook wat verdienen, dus wat gunnen jullie ons?” Voor het co-working-gedeelte kwamen we op 20 procent, voor gesloten rooms stelden de hotels op 12 procent voor. We hebben voor dat laatste percentage uiteindelijk 10 procent afgesproken.’
Het moet wel voor iedereen kloppen
‘Want uiteindelijk is het ons doel om hotels te helpen om hun gebouwen weer te vullen. Dan moet je ze niet gaan uitkloppen. Iedereen kan er wat aan verdienen, daar moet je geen taboe op leggen, maar het moet wel voor iedereen kloppen. Dat kan maar op een manier, dat is in onderling overleg.’
Stel dat hotels weer terug gaan naar hun oude niveau. Hoe duurzaam is het businessmodel van Meow dan?
‘Dan kom je op onze visie van het hotel van de toekomst. Het is bijna te bizar voor woorden, maar omstreeks 1820 werd het eerste hotel geopend en in 1920 het motel. Nu is het 2020 en is het tijd voor een nieuw archetype, een totaalconcept dat een verlengstuk is van de stad. Waarin signature bars, winkels en werkplekken onderdeel worden van het hotel.’
‘Dat zal ook na corona het verdienmodel van een hotel zijn. Dat is geen coronagedreven innovatie, maar komt voort uit de behoefte om in een hotel een 24/7-economie te creëren. Het is toch zonde dat de meeste toeristen ‘s middags weg zijn en je hotel grotendeels leeg staat? Daarom heeft onze app toekomst, daar geloof ik heilig in.’
