Als een van de grondleggers van het wereldwijde Ben & Jerry’s ijs-imperium is Jeff Furman (73) hard bezig het bedrijf koersvast verder te laten varen. In Nederland staat het sociale aspect van het ijsmerk nog niet groot op de kaart, in de Verenigde Staten is dat totaal anders. Furman over de toekomst van Ben & Jerry’s.
Hippie-filosofie
In een casual outfit spreekt Furman over zijn doelen voor Ben & Jerry’s. Hij neemt rustig de tijd om te praten over zijn visie, het voorgaande gesprek bleek ruim een uur uit te lopen. Met het fanatisme en veel van dezelfde denkwijzen lijkt de voorzitter van de raad van Bestuur van de ijsmakers zo weggelopen te zijn uit de tijd van de flower power.
Die ‘Make love, not war’-filosofie lijkt ook binnen Ben & Jerry’s nooit verdwenen te zijn. Met het verkopen van ijs komt weliswaar brood op de plank, maar Furman bemoeit zich met heel andere zaken binnen – en buiten – het bedrijf: de sociale missie. Vanaf de begindagen is het bedrijf bezig om zaken waar de oprichters in geloven te ondersteunen. Of dat nu gaat over de Amerikaanse Black Lives Matter-beweging, het verminderen van de verschillen tussen rassen in de Verenigde Staten, het ondersteunen van de 1% beweging – om 1 procent van de defensie-uitgaven te spenderen aan doelen die vrede promoten óf de Occupy-beweging.
Sociale campagnes zorgen voor groei
Dat het bedrijf in 2000 is verkocht aan voedingsmiddelen-gigant Unilever, verandert niets aan de sociale doelstellingen van de onderneming. Bij de verkoop is een clausule ingebouwd om die tak van het bedrijf te beschermen, met als verantwoordelijke de raad van bestuur die Furman voorzit. Angst dat er binnen Unilever iemand over cijfers begint als de ijsmakers zich achter een protestbeweging scharen, heeft hij duidelijk niet. Ernaar gevraagd zegt hij met een glinstering in zijn ogen: ‘De reden dat Ben & Jerry’s überhaupt bestaat zijn de sociale campagnes. En dat heeft het bedrijf niet gehinderd om te groeien. Het is zelfs de reden van onze groei, ook financieel. Dus het zal wel loslopen.’
Maatschappelijke betrokkenheid
Het ijs in Nederland sinds 1996 te krijgen. Toch is de sociale missie van het bedrijf hier nog veel minder bekend. In het afgelopen jaar heeft het bedrijf onder meer het Rotterdamse Geef café gesteund met een crowdfundingsactie en de Ieder1-parade. ‘Je hebt voor de sociale missie tijd nodig, om het land en de mensen te leren kennen. Anders zouden we overkomen als ‘obnoxious Americans’.’ Aldus Furman met een grappende ondertoon.
De komende drie jaar staat die sociale missie in Europa in het teken van #allflavours, om de sociale ongelijkheid tegen te gaan. Een heel verschil met de manier waarop het bedrijf groot is geworden: zonder meer jaren plannen. Op het moment dat er een project voorbij kwam die paste bij de filosofie van het bedrijf dan ondersteunde Ben & Jerry’s dat. Niet zozeer met geld, het doel is nog steeds ‘Join them in the struggle’ volgens Furman.
Geen politicus
Ondanks die maatschappelijke betrokkenheid heeft Furman zelf nooit de behoefte gehad om de politiek in te stappen. ‘Ik ben er veel te ongeduldig voor en wil geen compromissen sluiten. Dat is niet handig als politicus.’ Wat hij dan vindt van de huidige keuze waar de Amerikanen voor staan met de strijd tussen Clinton en Trump? ‘Verschrikkelijk.’
Stoppen met zijn werk staat in ieder geval niet op de planning, want hij ziet het niet als werk en heeft als doel om 93 jaar te worden. ‘Dan is mijn zoon vijftig. Ik heb tegen hem gezegd dat ik het leuk zou vinden om hem te zien als oude, kale man.’
