Michel van der Bel stond vijf jaar lang aan het hoofd van Microsoft Nederland. Nu werkt hij als Chief Operating Officer in het nieuwe beloofde land voor pc’s, mobieltjes en software: China.
WERELDMANAGER
Nederlanders. Je komt ze overal in de wereld tegen. Ook in het mondiale bedrijfsleven. Elke donderdag portretteren we zo’n Hollandse manager in het buitenland.
Deze editie:
Michel van der Bel
> Chief Operating Officer van Microsoft China.
Een fantastische uitdaging. Maar ook één waar hij nog even over na wilde denken. Toen Michel van der Bel twee jaar geleden werd gevraagd om voor Microsoft in China aan de slag te gaan zei hij niet onmiddellijk ja. “Zoiets is een familiebeslissing. Hoewel ik in mijn vorige functies al wel veel onderweg was met het vliegtuig, heeft wonen en werken in China uiteraard wat meer voeten in de aarde. Je praat thuis over de voors en tegens. Uiteindelijk hebben mijn vrouw en ik de knoop doorgehakt en zijn gegaan. Onze kinderen, inmiddels 21 en 24 jaar, bleven in Nederland achter. Zij studeren en kunnen op eigen benen staan.”
Een mooie carrière
Op het LinkedIn-profiel van Van der Bel lezen we een indrukkwekkende tracklist. Tussen 1994 en 2001 in dienst van Enterprise Group. Eerst als divisiedirecteur en de laatste twee jaar op de stoel van algemeen directeur. In 2001 volgt de overstap naar Microsoft Nederland waar hij tot mei 2006 de troepen aanvoert. Daarna krijgt zijn rol een meer internationaal karakter. Van der Bel wordt Vice President Public Sector Microsoft International. Een functie met een wereldwijde scoop, met uitzondering van de markt in de Verenigde Staten dan. Begin 2009 wordt de Nederlander gevraagd om binnen Microsoft voor de Chinese regio aan de slag te gaan. Een markt met ongekend veel potentie. “Met 800 miljoen abonnementhouders is China nu al het grootste afzetgebied voor mobiele telefoons. Komend jaar wordt het land ook de grootste pc-markt ter wereld. Vierhonderd miljoen Chinezen zijn inmiddels online. Voor een bedrijf als Microsoft liggen hier dus enorme groeimogelijkheden”, aldus Van der Bel.
Piraterij in China
De Nederlander woont en werkt nu tweeënhalf jaar in Beijing. Niet in een compound, zoals3 vragen aan de wereldmanager:
1. Heimwee
Natuurlijk mis je de kinderen en de rest van de familie. Mijn vader is 86 en heeft nu een computer met webcam. Dat is toch wel bijzonder.
2. Waar ik niet aan wennen kan
Chinezen spugen. En niet zo'n beetje ook. De manier waarop ze de lading naar boven halen is ook al niet echt smakelijk te noemen. Op koude dagen lijkt het altijd wel erger. Dan wordt er wat afgeroggeld.
3. Voor het laatst iemand ontslagen
Afgelopen maand nog. Microsoft heeft stringente policy voor wat betreft de manier van zakendoen. We passen ons aan aan de cultuur, maar stellen wel grenzen. Zo is bijvoorbeeld corruptie not done. Iemand die deze regels overtreedt, ligt eruit.
veel expats doen, maar gewoon in het centrum van de stad tussen de Chinezen. Een bewuste keuze. “Zo leren we de Chinese cultuur beter kennen. De hond is ook met ons meegekomen en daar lopen we ’s avonds vaak een rondje mee. Je kunt stellen dat we echt aan het inburgeren zijn.” Als Chief Operating Officer is Van der Bel vooral bezig met de positie van Microsoft in de Chinese markt, het exploreren van nieuwe business en de aanpak van piraterij. En dat laatste is hard nodig. De Chinezen zijn weliswaar gek op software, betalen is er lang niet altijd bij. Nergens ter wereld ligt de piracy rate zo hoog, 79 procent maar liefst. “Dit probleem zie je natuurlijk in meer landen. Punt is echter dat naast de consumentenmarkt ook het Chinese klein-, midden- en grootbedrijf zich schuldig maakt aan piraterij. Gelukkig zien we daar langzaam maar zeker verandering in komen. China is onderdeel geworden van de Wereld Handels Organisatie en timmert zelf ook aan de weg als softwareleverancier. Daardoor groeit het respect voor intellectueel eigendom.”
China: gefragmenteerde markt
Hoewel één centraal geleide economie, kent de veroveringstrategie van Microsoft in China een lokaal karakter. Volgens Van der Bel is het land veel te gefragmenteerd om als één markt te beschouwen. “De steden in het oosten zijn qua mensen, kennisniveau en resources een volledig andere wereld dan de gebieden in het binnenland. Onze grootste uitdaging is dan ook het optimaliseren van de business in al die verschillende regio’s.” Met alle cultuurverschillen, op deze website vaak aan bod gekomen tijdens de Zakendoen in China-serie, heeft de Nederlander al uitgebreid kennis gemaakt. Eén daarvan blijft wennen: het geduld. “Als je denkt dat de onderhandelingen zijn afgerond, dan begint het eigenlijk pas. Chinezen verheffen dit proces tot een soort kunstvorm. In China is het nooit alleen maar zwart of wit. Altijd is daar die grijstint. Dan blijkt er ineens nog een intermediair tussen te zitten waardoor het hele zakelijke proces plots weer een stuk ingewikkelder maakt.”
Verder is het contact met zijn klanten wat formeler van opzet dan we in Nederland gewend zijn. “Soms word je ontvangen met een rode loper en een enorme delegatie aan mensen. Dan lijkt het wel alsof je op staatsbezoek bent.”
