Laten we beginnen met de constatering dat leiders niet alles zelf kunnen. Je dat realiseren, is in wezen de eerste stap. Dat je iemand naast je wilt hebben aan wie je niet alleen taken kunt overlaten, maar van wie je ook nog eens zelf kunt leren, klinkt evident. Toch blijkt het in de praktijk hartstikke lastig om te realiseren. Want: waar haal je de tijd en energie vandaan om zo iemand op te leiden? Sylvia Ann Hewlett deelt de antwoorden in haar boek The Sponsor Effect: How to be a Better Leader by Investing In Others.
Mentor is wat anders dan sponsor
Mentors geven gewoonlijk richting en dienen als klankbord. ‘Wat ze meestal niet doen is deuren voor je openen of politieke druk inzetten om je verder te helpen. Sponsoren is een veel bewustere investering. Een sponsor begrijpt hoeveel een beschermeling waard is. Je zult zien dat de beschermeling een jaar lang keihard aan het werk gaat om je te bewijzen dat hij of zij het waard is. Je ziet hier het kweken van loyaliteit in ruil voor de aanmoedigingen van de sponsor.’
Als leider ga je welhaast door het vuur voor je beschermeling. Je probeert achter de schermen promotie te regelen, schuift je beschermeling naar voren voor interessante klussen. ‘Je bouwt zo een wederzijdse relatie op basis van prestaties’, vertelt Hewlett, die oprichter is van het Center for Talent Innovation in New York.
Zoek iemand anders in een beschermeling
Wie moet je beschermeling gaan opleiden? We hebben allemaal de neiging om mensen leuk te vinden die veel op ons lijken. ‘Dat is in het geval van de ideale beschermeling juist niet waar je naar op zoek bent. Een mini-me, daar word je niet beter van.’ Robin vult Batman aan op de punten waar hij zelf minder sterk is. Zo werkt het. Zoek een beschermeling die gespecialiseerd is in net andere onderdelen van leiderschap, iemand met net een ander netwerk, met net andere soft skills. Als partners wordt je zo samen meer.
Dat kan betekenen dat je soms door de oppervlakkige vaardigheden van een beschermeling heen moet kijken. Durf te gaan voor wat je onder het oppervlak ziet. Green Wingfield was zelf beschermeling van Sylvia Ann Hewlett. ‘Ze huurde me in als publicist, maar zag meer in me. Ik moest uit mijn comfortzone stappen om nieuwe dingen te doen. Dat deed ik graag omdat Sylvia Ann me zo onvoorwaardelijk steunde.’ Inmiddels is de Thaise VP bij een groot PR-bedrijf.
Leer van de beschermeling
Wat kreeg de sponsor hiervoor terug? Green Wingfield deed altijd een stapje extra voor haar. Ze legde haar oor overal te luisteren en kwam met onmisbare informatie vanuit de eigen organisatie. Hewlett: ‘We hebben de cultuur en het hele bedrijf aangepast op basis van wat zij ontdekte, bijvoorbeeld op het vlak van diversiteit. Dat waren echt inzichten die ik zonder haar nooit had gekregen, maar die wel superbelangrijk zijn.’
Wie doceert de beschermeling?
De goede beschermeling werkt hard voor je, neemt een deel van je werklast over, ziet kansen voor je en houdt ook nog je tijd in de gaten. ‘Zo houd je meer tijd over voor zaken die je echt onvervangbaar maken. En intussen vertelt je beschermeling her en der over wat een goede baas je bent, hoe mooi je afdeling draait. Hij creëert voor jouw persoonlijke merk een loyaliteit en betrouwbaarheid die onbetaalbaar is.’
‘Een beschermeling moet hard voor je werken, is eerst vooral aan het geven voor je. Het nemen komt zodra er promotiemogelijkheden zijn. Dan is het jouw beurt als sponsor om hard je best te doen, om te laten zien dat de relatie beide kanten op werkt.’
En het mooie is: daar word je meestal als sponsor zelf ook weer beter van. ‘Door excellente beschermelingen op te stuwen binnen een bedrijf, word de kans dat je zelf promotie maakt ook veel groter.’ Het laat namelijk zien dat je visie hebt, dat je mensen weet te motiveren en op te leiden. ‘En intussen blijft de beschermeling voor je werken. De relatie gaat door. Jij krijgt inzichten in zaken die jongere mensen beter kennen. De beschermeling maakt ook in de toekomst gebruik van je netwerk om goede functies te krijgen, ook buiten je eigen bedrijf.’
