Grand Canal Dock, het havengebied in het centrum van Dublin, pakhuizen verbouwd tot yuppenwoningen met in het hart een megalomaan congrescentrum. Vanaf een gietijzeren brug springen kinderen in het water van de Liffey, de rivier die de stad doorkruist. Het is warm. De Docks is ook de plek waar veel techbedrijven en startups zich vestigen. En in een van de straatjes – op een steenworp afstand van Google’s hoofdkantoor – is Soundwave gevestigd.
In de bovenverdieping van een oud pand – mountainbikes in de gang en overal nauwkeurig opgeplakte post-its aan de muur – zit oprichter Brendan O’Driscoll. Het is de middag voor de lancering van zijn app. Morgen om 10 uur gaat Soundwave live in de Appstore en Google Playstore. Voor hem op tafel ligt een dikke stapel businesskaartjes. ‘Het gaat hectisch worden.’
De Soundwave-app houdt bij waar mensen op hun smartphone naar luisteren. Het werkt niet als iTunes of een iPod en het is geen streamingdienst zoals Spotify of Rdio, maar koppelt al die diensten aan elkaar en houdt bij waar iemand naar luistert. Dat is nog nooit eerder vertoond: een app die laat zien waar mensen om je heen real time naar luisteren. Technisch was dat een hele toer, verzekert O’Driscoll (rechts op foto), en er is patent aangevraagd op de vondst. ‘We willen een window-experience creëren, waar je iedere dag even een paar minuten naar kijkt en checkt waar bijvoorbeeld je collega naast je naar luistert en wat zijn favoriete tracks zijn’.
Een Last.fm voor het grote publiek
Qua functies heeft het dan ook veel weg van de Amerikaanse internetradiodienst Last.fm. Maar Soundwave verhoudt zich tot Last.fm zoals Instagram tot Flickr: ‘Een bestaande dienst in een veel simpelere vorm.’ Soundwave geeft gebruikers inzicht in hun luistergewoontes en die van anderen. Ze kunnen nieuwe muziek ontdekken door de afspeelijsten van anderen te checken en mensen te volgen. ‘Wij brengen het naar de smartphone.’
De gebruiker kan zien waar zijn buurman naar luistert, en dan via iTunes een preview beluisteren of het nummer aanschaffen. ‘We vangen per gekocht nummer een percentage van Apple.’ Ook is er een koppeling met YouTube en Soundcloud, zodat mensen de muziek niet hoeven te kopen. ‘We werken aan een feauture om je luisterlijsten makkelijk naar Spotify te exporteren.’ De app blijft gratis. ‘Ons belangrijkste verdienmodel zit hem in de data die we verzamelen. We worden een soort Google Analytics van de muziekindustrie.’
O’Driscoll scrollt met zijn vingers over zijn witte iPhone. De feature waar hij het meest trots op is en die een belangrijke rol speelt in het verzamelen van data is de kaartfunctie. Gebruikers kunnen op een kaartje zien waar andere gebruikers zich bevinden en waar ze naar luisteren. Als je dus door een hippe wijk in Stockholm loopt – de ondernemer studeerde en werkte een tijdje in het thuisland van Spotify en deed er zijn idee op – , zie je welke tracks men beluistert en wat de populairste tracks zijn. Die informatie anonimiseert Soundwave.
Stephen Fry en Steve Wozniak strikken
Op een van de gele post-its achter hem staat de naam Stephen Fry, de Britse acteur en schrijver, die voor de BBC muziekreisprogramma’s heeft gemaakt. ‘We wisten dat hij van nieuwe producten hield, we hebben hem gemaild en de betaversie aangeboden.’ Het leidde tot een gesprek met de acteur. Ze gingen in Londen op de koffie. ‘Dat was geweldig. We zaten een uur alleen maar over de app te praten en hij bleef ermee spelen.’
Begin mei van dit jaar, de app was inmiddels enkele maanden in open beta, deed zich nog zo’n pr-kans voor. O’Driscoll was gevraagd om tijdens een congres in Derry, Noord-Ierland, te spreken. De keynotespeaker was Apple-medeoprichter Steve Wozniak. Voorafgaande aan het event zocht Brendan contact. ‘Ik voegde hem toe op LinkedIn en hij accepteerde gewoon mijn verzoek, zo kon ik met hem mailen.’ Het leidde tot een kopje koffie voordat Wozniak op moest, vertelt Brendan. ‘Hij zei: ‘sorry, ik heb niet eens tijd om naar producten te kijken die helemaal af zijn, laat staan een beta’. Toen legde ik mij iPhone op tafel en zei: ik kan het je toch gewoon laten zien nu.’
Wozniak bleek onder de indruk. Na afloop van zijn keynote vertelde het Apple-icoon voor de camera aan een journalist dat hij Soundwave op het event had gespot: ‘De app van Soundwave past precies bij mijn levensstijl en is veel beter dan wat ik nu gebruik.’ Soundwave maakt sindsdien handig van de naam Wozniak gebruik. O’Driscoll kijkt nog steeds verbaasd als hij er over spreekt. ‘Dit klinkt cliché, maar door op het product en de gebruikerservaring te focussen kun je anderen voor je winnen. Pr is niet iets wat je moet najagen, denk ik.’
Winnaar accelerator
Helemaal zonder kruiwagen is Brendan ook weer niet, wordt duidelijk als hij naar de ‘roadmap’ van gele en roze briefjes op de muur wijst. Begin vorig jaar startte hij met Aidan Sliney (midden op foto) en Graig Watson. Later kwamen daar onder anderen Brian Boyle (iOS-developer, links op foto) bij. Ook heeft Soundwave deelgenomen aan groeiversneller NDRC en won het diens Lift Off-competition. Het leverde de ondernemers een startkapitaal op van 50.000 euro. En het is ook een beetje een Nederlandse startup. Rick Waalders, één van de designers in het team, is Nederlands.
Via de leerweg van NDRC en het netwerk kon de ondernemer ook in contact komen met Eddy Cue, de baas van Apple’s Appstore. Ook met hem heeft Brendan om tafel gezeten. ‘Hij heeft ervoor gezorgd dat de Appstore-teams in Ierland en de UK de app goedkeurden. We zijn ook voor Apple een soort showcase.’ Volgende week maandag gaat Stephen Fry in de Apple Store in Londen een praatje houden. ‘Het kan gewoon niet mooier’.
De app moet zich nog wel gaan bewijzen. Soundwave heeft inmiddels 1000 gebruikers in beta, bij 100.000 gebruikers spreekt O’Driscoll van een kritische massa. ‘Je weet nooit hoe het loopt.’ De lat ligt wel hoog: de programmeurs hebben gezorgd dat de app in 14 landen tegelijk live kan -waaronder Thailand, China , Rusland, Zweden en Nederland en Duitsland. ‘Het vertalen heeft heel wat zweetdruppels gekost.’ De Ierse ondernemer denkt zo een voorsprong te nemen op diensten uit de VS die alleen Engelstalig zijn. ‘We hebben geen last van Silicon Valley-centrisme’. Na de droomstart zal het dus spannend worden de komende maanden. Compagnons Aidan en Brian komen binnen met ijsjes, ter verkoeling. En om O’Driscoll weer zijn ‘werkhok’ in te trekken. ‘Hopelijk is het morgen wat koeler.’
